Девять. Отбор по моим правилам

 – Ты снова что-то задумала!

– Конечно, задумала! Участницы должны выложиться на полную! И обязательно удели внимание нескольким из них. Не одной, иначе долго не проживет, а нескольким. Они должны ощутить дух конкуренции, на этом фоне мы увидим, кто во что горазд.

– Думаю, сортировочное испытание и без того это покажет.

Она поиграла бровями.

– Вы страшные женщины. Что приготовили?

– Узнаешь! Лучше расскажи мне о вашем свидании с маркизой Дархат-Нуар.

Она вызвала моего огненного элементаля и велела принести серебристую рубашку, жилет с зачарованным руническим письмом и обтягивающие брюки.

Обычно я ношу такие под туникой.

– Я слышала, кое-что произошло, – продолжила она, отдав указания. – Кое-что очень важное и неожиданное.

– Произошло, – согласился и сел на диван. – Я смог коснуться ее, она осталась жива и в сознании. Более того, даже не вскрикнула от боли.

– Ну, устойчивых женщин ты и раньше встречал. В конце концов, на тебе было кольцо, и я тоже могу тебя касаться.

Мерили села рядом, и погладила меня по плечу.

– Да. Но твои прикосновения как вата. Они мне неприятны.

Она прищурилась.

– Ты знаешь, как поднять женщине самооценку.

– Я чувствовал, Мерили. Я ее почувствовал.

Подруга замерла, не меняя выражения лица. Красивая. Уверенная в себе. Сильная. Если бы не множество «но», стала бы лучшей императрицей из возможных.

– И тебе понравилось?

– Спрашиваешь? – усмехнулся, и провел ладонью по волосам.

 – Я с раннего детства думал, что обречен никогда не узнать тепло и мягкость женского тела без опасного и болезненного ритуала. Женщины, с которыми я был прежде, даже в постели не приносили мне такого удовольствия, которое я получил от одного прикосновения.

Мерили помрачнела. Но я знал, что это не от ревности. Она поняла, что у меня появилась слабость, о которой никто не должен узнать.

– Что тебя тревожит?

– Причина, – она ударила себя по коленям и поднялась.

 – Мы должны выяснить причину, по которой эта девушка имеет над тобой такую власть. Хорошо, что ты приставил меня к ней, я все сделаю. А пока превратим тебя в покорителя женских сердец.

По ее лицу пробежала эмоция коварства, когда в гостиную вплыл огненный элементаль с несколькими вешалками в горящих руках.

Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»

Утро началось неожиданно.

Почувствовав звук вынимаемого из ножен клинка, я замерла.