Сделка по-драконьи, или До свадьбы один шаг

– Прошу прощения, – тихо отозвалась я, мысленно скрипя зубами.

Пучок я не успела заплести, потому что всю ночь просидела в библиотеке. Там же и заснула, а когда проснулась – стала свидетелем разговора Фионы с дворецким. Притаившись, я услышала слишком многое.

– Лорд Эйвери возвращается через неделю, – сообщил дворецкий, пришедший в наш дом вместе с Фионой и девочками.

– Уже? – раздраженно выдохнула Фиона. – Быстро он.

– Он отсутствовал шесть месяцев, – эхом напомнил дворецкий.

– До его приезда нам нужно избавиться от нее.

Избавиться от Лиззабет.

– Он и так готов отправить девочку в пансион. Разве этого не будет достаточно?

Пансион! Неужели удастся вырваться из этого дома?.. Услышав это я приободрилась, но мачеха по своему обыкновению щелкнула меня по носу, сама того не подозревая.

– Завещание, Густав. Несмотря на все мои усилия, она все еще главная наследница всего имущества. От нее нужно избавиться, чтобы у меня и моих дочерей был шанс на счастливое будущее.

– Что прикажете госпожа?.. – смиренно поинтересовался дворецкий.

– Я подумаю.

Именно на этом разговор и оборвался. Я же сидела ни жива-ни мертва. Всю свою осознанную жизнь я делала все, что требовала мачеха: одежда, прическа, поведение… Я шага в сторону боялась ступить, чтобы не потерять отца и сохранить дома хотя бы хрупкое подобие мира. А теперь… избавиться?!

Все еще россказни, все ее обещания…

«Лиззабет, тебе нужно подождать два года, пока мои девочки не закончат САМИ, потом и ты поступишь».

На вопрос «почему мы не можем учиться вместе» получила «Ты ведь не хочешь опозорить сестер и отца? Образование тебе не дается, ты же знаешь».

Знала. К нам приходили приглашенные преподаватели, которые занимались со мной и подтягивали сводных сестер по учебе. Они постоянно ругали меня и возвышали умения сестер… Стоило хоть одному из преподавателей похвалить мои знания и способности, как больше они не появлялись в поместье.

А так ли я плоха на самом деле?

«Отец против, чтобы ты покидала поместье.

Он очень недоволен твоим поведением». Каким поведением?! До этого разговора я выбралась на званный вечер с мачехой и сестрами, и вела себя, как и подобает аристократке! Всего-то несколько раз потанцевала, отвечая на приглашения молодых людей! Может, на самом деле проблема в том, что ни Фиону, ни ее дочерей никто не приглашал на танец?!

С глаз начала сходить розовая пелена.