А теперь – на Юг!

А вот там… На вторую ночь, когда уже берега не будет видно, тушите фонари и потихоньку отходите от первого каравана. Вы сразу, по компасу, идете на южный берег Каспия.

– Зачем?

– Это кто там такой говорливый?

В ответ услышала хороший такой, увесистый шлепок.

– Молчишь? Правильно делаешь. Но на этот вопрос я всё же отвечу, как и намечала. Это море, точнее его берега, уже давно превратилось в морской торговый перекресток, между Европой, Востоком и Средней Азией. Вот хоть вспомните, какие здесь города стоят.

Тормод, какие тут на севере Каспия города знаешь?

– …

– Так. Шен, а не подскажешь, другие города и страны?

– На востоке – Хорезм, на юге – Джурджан, Рей, Казвин…

– И много, много других. Все эти селения – портовые. И все, как на подбор, крупные торговые города.

– Ну, так царевна, они и раньше здесь стояли!

– Так да не так. Раньше они были не большие селения, почти деревни, но за эти полвека, разрослись, разбогатели, уж больно хороший здесь морской путь.

На кораблях лучше везти товар, чем на верблюдах. И больше, и дешевле. Идем дальше. Кто контролировал этот морской путь, чтобы именно их корабли захватили эту морскую дорожку? И, естественно, торговали без всяких препон?

– Да знаем, мы, знаем, Аск {Ясень. Не стоит так громко орать, сын Хольгера, побратима Рюрика, купец и капитан. Но вот скажи, а что ты думаешь о сегодняшнем дне обычного купца на Каспии?

Аск серьезно задумался. Он вообще любил думать, а уж по такому серьезному вопросу… Это был третий его торговый поход и, разумеется, первый на Каспий.

– Думаю, – Ну, что я говорила! – Хазары утратили свою силу, давно не ведут войн, иногда бодаются с местными мусульманскими землями. Недалеко с ними есть несколько мелких стран. Там и христиане, и мусульмане, и другим богам люди покланяются. Я слышал, что южное и восточное побережья, вроде как входит в состав Арабского халифата.

– Так и было. Халифат очень твердо держал торговлю в своих руках, особенно морскую.

Никого не пускал, только своих. Но сейчас всё изменилось. Халифат разбился на отдельные небольшие эмираты, возглавляемые собственными династиями. Правда, начала строить здесь свои торговые компании Византия. И очень щедро оказывала поддержку христианским правителям Армении и Грузии.

– Моя царевна, значит мы можем занять тут кусочек землицы для пары-тройки наших портов?

– Да.

– А не сшибут нас отсюда?

– Нет.