Отбор. Вне конкурса

И это чревато неприятностями.

– Какими? – полюбопытствовал Ивар и, в свою очередь, взял из тарелки бутерброд.

– А вдруг я выиграю? – Я выразительно поежилась. С сомнением добавила: – Это, конечно, маловероятно, но все-таки.

– Кстати, а почему ты настолько уверена в том, будто не выиграешь? – Ивар, воспользовавшись тем, что у меня окончательно пропал аппетит, подвинул к себе кружку с уже остывшим шоколадом и сделал глоток.

– Угощайся, конечно, не стоит даже спрашивать разрешения, – язвительно проговорила я, покоробленная такой бесцеремонностью.

– Спасибо, ты очень добра и щедра, – спокойно отозвался Ивар, отпив еще немного из кружки. Затем взглянул на меня и повторил недавний вопрос: – Но не уходи от ответа. Почему ты думаешь, что победа тебе не грозит?

– Зачем спрашивать то, что и так очевидно? – Я раздраженно передернула плечами. – Ты же видел конкурсанток. И видишь меня.

– Ага, – со слабой улыбкой подтвердил Ивар. – Поэтому и интересуюсь, на чем зиждется такая непонятная уверенность.

Я скептически изогнула бровь, глядя на него в упор. По-моему, он все-таки надо мной издевается.

– Шиара, не сочти, будто я флиртую с тобой, – уже серьезнее продолжил Ивар, уловив мое недоумение. – Скажу чистую правду. Ты очень привлекательная девушка. И, на мой взгляд, имеешь все шансы на победу.

– Ну спасибо, утешил, что называется, – фыркнула я.

– Я лишь озвучил свои мысли, – парировал Ивар. – Теперь твоя очередь отвечать. Почему ты не веришь в победу?

Я аж забулькала от возмущения.

Как можно быть настолько непонятливым?

– Да потому что! – Я со злостью стукнула кулаком по столу, да так, что едва не смахнула тарелку на пол. – Потому что на этих девиц глянуть больно – глаза роскошью слепит. Потому что их наряды – настоящее произведение искусства. Потому что они обучены манерам и прекрасно разбираются, какой вилкой едят салаты, какой – десерты, а какая для рыбы.

– И все? – Ивар презрительно хмыкнул. – По-твоему, императору действительно есть до всей этой мишуры дело? Шиара, какая ты наивная все-таки.

Если бы император желал выбрать себе невесту по твоим критериям, то просто взял бы себе в жены наследницу самого богатого рода. Ну, или объявил бы конкурс на самый чудесный и восхитительный наряд.

– Кто знает, возможно, все еще впереди, – хмуро заметила я. – Если завтра первым испытанием окажется конкурс на знание этикета, то я точно вылечу с треском.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать.