Отбор. Вне конкурса

И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым собиралась наградить его мать.

– И ничего мы не нищие! – возмущенно воскликнула она. – Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.

– Ага, как же, не хуже! – Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: – Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится.

Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.

– Хенн, что за чушь ты городишь! – Матушка в свою очередь вскочила на ноги. Рассерженно подбоченилась, отчеканив: – Никто не примет Шиару за попрошайку. Да, платьица у нее не новые, зато все чистенькие и аккуратные.

– Такие же аккуратные, как этот башмак? – Хенн вдруг нагнулся и стащил его с ноги. С досадой и настоящей ненавистью запустил в ближайшую стену.

Трикси и Пенни испуганно взвизгнули. Даже обычно невозмутимый Рейн вздрогнул и прошипел себе под нос очень некрасивое ругательство.

Благо еще, что оно прошло мимо ушей родителей.

– Молодой человек, что вы себе позволяете?! – гневно прогрохотал отец, поднимаясь со своего места.

– Достали вы меня, – прошипел Хенн. – Все достало! Эти обноски достали. Эта картошка вечная на ужин достала. Насмешки достали…

Шмыгнул носом, резко утер кулаком опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.

Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.

Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию – предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены.

Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача – понравиться придирчивому покупателю. И, по большому счету, неважно, что его роль в данном случае играет сам император.

– Ничего не понимаю, – отец растерянно посмотрел на мать. – Что за муха его укусила?

– Я разберусь, – заверила его мать.