В погоне за женихом

– Это еще почему? – Я фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха, решив было, что маг неудачно пошутил. Но он смотрел так серьезно, что мне мгновенно стало не до веселья.

– То колдовство, которое я учуял… – медленно произнес Арчер. – Оно наверняка рано или поздно потребует человеческой жертвы. И ты для этого – самая подходящая кандидатура. Нелюбимый всеми ребенок, к тому же девственница…

На последнем слове парень запнулся и покраснел, сообразив, что ляпнул нечто в высшей степени неприличное.

– Ну… то есть… – промямлил он, пытаясь исправить положение.

 – Ты невинна… Плотская любовь и все такое прочее…

На этом моменте он окончательно смолк, видимо, осознав, что своим сбивчивым лепетом делает лишь хуже, и стыдливо опустил голову, не смея взглянуть на меня.

Теперь его оттопыренные уши пламенели столь жарким огнем, что у меня нестерпимо зачесались руки их потрогать. Интересно, обожгусь или нет?..

Воцарившуюся тишину нарушало лишь жужжание пчел и прочих насекомых. Где-то высоко над нами вывел заливистую трель зяблик и вновь замолчал, словно испугавшись собственной наглости.

– Да все в порядке, – милостиво произнесла я, вдоволь налюбовавшись на сгорающего от стыда парня. – Я прекрасно знаю, что именно девственниц любят приносить в жертвы, призывая помощь Альтиса. Но я не верю тебе.

– То есть? – растерянно переспросил Арчер, продолжая стыдливо расковыривать носком сапога землю.

– Во-первых, в нашем роду никогда не было колдунов и ведьм, – произнесла я. Провела рукой по своим жестоко обкорнанным волосам.

 – И даже народное поверье, что все рыжие – ведьмы, увы, не даровало мне магического таланта.

– Но ты ведь сама видела те огни… – попытался было перебить меня Арчер.

– А во-вторых, кто даст гарантию, что ты не дуришь мне голову? – чуть повысила я голос, торопясь завершить свои рассуждения. – Ты вроде как не отрицаешь, что обладаешь определенными способностями. Впрочем, я сама накануне стала свидетельницей кое-чего странного, связанного с тобой. И ты честно признался, что проследил вчера за мной до самого порога моего дома.

А что, если те огни были лишь мороком, насланным тобою? Не знаю, правда, зачем именно это тебе понадобилось. Возможно, ты хотел меня напугать. Или же пытался таким образом не дать мне пообщаться с матерью и поведать то, что я увидела. А сейчас ты продолжаешь рассказывать мне всякие страшилки, истинность которых я при всем желании не могу проверить.

– Это не страшилки! – возмущенно вскинулся Арчер.