Время собирать плоды

«Вовремя отступить – это ещё не поражение!», – вспомнились ему слова старого сержанта и Эсти, поев, поднялся в номер. Там он взял лист бумаги и принялся тщательно перерисовывать значки, стоявшие рядом с именем сестры. Может, если показать их кому-то отдельно от списка удастся скорее прояснить их значение.

За этим занятием его и застал тихий стук в дверь. Эсти после короткого раздумья решил открыть. Стучались к нему осторожно, явно не желая привлекать чьего-то внимания. Если бы это был какой-нибудь пьяный постоялец, желающий разобраться с чужестранцем, он вёл бы себя не так.

Громко долбился бы в дверь, выкрикивал оскорбления, уверенный в поддержке местных. Но всё же на всякий случай открывал, держа наготове кинжал.

На пороге стояла женщина. Полумрак коридора и накинутый капюшон не позволяли разглядеть лица, но очертания высокой фигуры говорили сами за себя.

Какова бы ни была цель незнакомки, но договориться с женщиной проще, и Эсти отступил, пропуская её в комнату. Женщина поторопилась воспользоваться этим явным приглашением и молча скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь.

Войдя, она откинула капюшон, и Эсти увидел, что женщина немолода, по возрасту годится ему в матери.

– Ты приехал к нам искать кого-то из своих?

– Да, сестру.

– Один ты её не найдёшь.

– Как понял, я не первый, кто приехал к вам после указа наших королей. И что, все возвращались ни с чем?

– Почему же? Некоторые находили. Тех, кто хотел найтись. Ваши извещали заранее за кем едут, и те, кто хотел вернуться или кого готовы были вернуть, приезжали сюда, встречали ваших уже здесь.

Вглубь княжества никто не ездил.

– Хочешь сказать, моя сестра не хочет возвращаться? – Эсти этому бы не удивился.

– Не знаю. Сама ли не хочет или её не хотят отдавать, кто знает?

– Для чего ты мне об этом говоришь, женщина?

– Я, Хельга бар Сольна, предлагаю заключить договор. Я помогу тебе найти сестру, а ты потом поможешь мне в вашем королевстве.

– Кого ищешь ты?

– Ребёнка моего погибшего сына, – услышал Эсти ожидаемый ответ.

– Я, дор Эсти Хаммарис, в обмен на твою помощь готов помочь отыскать ребёнка. Но только найти! – сразу предупредил он.

–Так и я только найти. Если твоя сестра не захочет возвращаться с тобой, то это уже никак на наш договор не повлияет.

– Согласен.

Они пожали друг другу руки, закрепляя договор.

– Что значат эти значки? – Эсти ткнул пальцем в закорючки рядом с именем сестры.