Невеста из мести

– Это что, был герцог Дунфорт? – шепнула одна из девиц, с мышиного цвета кудрями и милым личиком пастушки.

Я невольно оглянулась на уже закрытую дверь и пожала плечами, усаживаясь за стол вместе со всеми. В животе тут же заурчало от дивного запаха гренок, политых топлёным сливочным маслом, и кофе.

– Именно он.

Все переглянулись, словно в его появлении здесь было что-то из ряда вон выходящее.

– Он провожал вас до столовой? – с ещё большим придыханием округлила глаза та, которую я уже успела мысленно наречь Пастушкой.

Возможно, титула она была и более высокого, чем я, но благороднее её черты это отнюдь не делало.

– Он встретил меня вчера по приезду. А сегодня мы столкнулись в саду.

Я с удовольствием отпила из тонкой чашки ароматного напитка, от которого по всему телу разбежалось тепло, и не сразу обратила внимание на то, как девушки начали тихо и поражённо переговариваться.

– Он никого из нас не встречал. Только один раз зашёл утром поприветствовать, когда все, кроме вас, миледи, собрались, – с ещё большим неодобрением в голосе, чем в глубине чёрных глаз, проговорила южанка.

Хрустящий тост едва не сломался в напряжённых пальцах. Но я справилась с лёгким приступом паники и изящно откусила самый краешек жареного хлебца.

– Возможно, он просто был занят, – улыбнулась как можно более лучезарно.

– А может, вас здесь ждали больше нас, баронесса? – не унималась черноволосая.

– Я не обязана перед вами оправдываться, тем более, что я не знаю, кто вы, – я отложила так и недоеденный тост.

Аппетит стремительно пропадал. Не столько от придирок и подозрительности вцепившихся в меня, словно одичавшие болонки, леди, сколько от осознания своей невольной особенности.

– Графиня Кайла Фланаган, – сквозь зубы процедила та.

Не бывать нашей дружбе. Теперь уж точно.

– Перестаньте! – вдруг воскликнула северянка и даже приподнялась с места. А то я уж начала было думать, что она и правда статуя. – Может, герцог Дунфорт и правда был занят.

К тому же баронесса О’Кифф задержалась в дороге, и за неё уже начали волноваться.

– Конечно. И потому за ней отправили этого скучного лорда Суини, который всё время крутился рядом до этого. Как ищейка, прости Пресветлый, – проворчала Пастушка. – Вы не переживайте, миледи. Просто некоторым тут кажется, что именно они заслуживают наибольшего внимания.

Она недвусмысленно покосилась на графиню. Я благодарно кивнула сначала северянке, а затем и ей.