Кодовое слово АД

Может, Старое эхо стал потихоньку выживать из ума? Последнее время редко видели, чтобы он выходил из дома, и поговаривали, что по ночам в его окнах горел свет и мелькали тени.

Старик потер сухие ладони, и продолжил:

– Руки меня стали плохо слушать. Понимаешь, Стэнли, а они мои кормильцы. Трясущиеся руки – плохие союзники для игрока…

Мальчик слышал, что Старое эхо промышлял игрой в кости. Стэнли совершенно не мог понять, почему старик решил с ним завести разговор об игральных костях. Он начал нервничать и придумывать предлог, чтобы покинуть эту грязную лачугу.

Сосед снова замолчал и погрузился в свои мысли.

– Меня мама ждет, – робко начал Стэнли, опуская ноги на пол.

Старик рассерженно посмотрел на мальчика и закричал:

– Что ты там бормочешь?

Фуджитейк испугано втянул голову в плечи, и робко повторил:

– Меня мама ждет…

– Ты думаешь, что говоришь? – возмутился сосед. – Я ему хочу дело передать, поделиться секретами мастерства, а он к мамочке собрался!

– Но вы же молчите? – пробормотал Стэнли.

– Молчу?!

– Да, молчите. А у меня правда много дел…

– Дел у него много! – заворчал сосед. – Знаю я ваши эти дела: торчать до ночи на волнорезах и таскать коктейли богатым приезжим за пару центов! Вот и все твои дела! Это я дам тебе дело! Я – Генри Саймак! Дело, которое сделает тебя богатым!

«Точно, сошел с ума! – подумал Стэнли, оглядываясь нерешительно на дверь. – Сейчас бежать или успею позже?»

Генри Саймак зло посмотрел на мальчика, который ерзал на стуле и мешал ему сосредоточиться.

Он так долго готовился к этому шагу: передать кому-нибудь все свои знания, накопленные за долгие годы игры в кости. Старик перебрал в голове много кандидатур, даже некоторых пару раз вечерами приглашал к себе домой. Но понял, что готов рассказать все свои секреты только юному ученику. Ему нужен был ученик с хорошей реакцией, умеющий быстро считать и, когда надо, молчать. Генри несколько месяцев присматривался ко всем мальчишкам с ближайших улиц, прежде чем выбор пал на Стэнли. И сейчас очень злился на себя, что мог ошибиться в сообразительности ребенка.

Старик заметил, что мальчик уже не на шутку взволнован и готов сбежать в любой момент. Он постарался усмирить свой приступ гнева и как можно спокойнее сказал:

– Ну! Ну, Стэнли, не надо меня бояться. Я хоть раз обидел тебя, малыш?

– Не-е-ет, – неуверенно протянул испуганный ребенок.

– Вот видишь – нет. Пей лимонад и слушай.