Сумеречный охотник. Вход в реальность

– Чего же ты ждешь? Ступай! И первым придешь к финишу.

Ник сделал шаг и глянул в круглые и наивные глаза собеседника. Какой-то инстинкт вдруг шепнул ему: беги! И в тот же миг здоровяк вцепился в него мертвой хваткой.

– Провалил ты мое испытание, мальчик, – сказал он.

– Нет, – крикнул Ник.

– Хотел смухлевать, теперь посмотрим, как ты выберешься из этой расщелины.

Ник попытался вырваться, но могучие руки, вздернув его за шиворот, оторвали от земли и швырнули в сторону.

Пролетев несколько метров, Ник ударился о землю и кубарем покатился вниз.

До этого слои тумана надежно скрывали ловушку, и Ник не только не видел расщелину, но даже не подозревал о ее существовании.

– Нечего доверять всему, что видишь, – понеслось ему вслед.

Ник и сам не знал, сколько катился вниз, прежде чем сумел ухватиться за какие-то торчавшие из земли корни. Уцепившись за них одной рукой, он достал из рюкзака кристалл, и тотчас ровный свет разогнал туман. Но даже света кристалла не хватало, чтобы разглядеть дно расщелины.

И тут послышался тихий шорох: кто-то тихонько трепыхался среди корней. Ник присмотрелся и разглядел запутавшегося птенца. Наверное, он выпал из гнезда и не мог взлететь, а может, повредил себе крыло. А может… Ник нахмурился от этой мысли: может, это была очередная ловушка.

Ник стал карабкаться наверх, но тут ему вслед раздался жалобный писк.

– Ладно, – вздохнул Ник и, спустившись обратно, принялся распутывать птенца. – Я тебе поверю, – он скинул рюкзак и засунул туда птенца, соорудив из своего свитера что-то вроде гнезда.

Медленно, цепляясь за едва заметные выступы, Ник стал карабкаться наверх. Если бы не мешавшийся за спиной рюкзак, если бы было хоть чуточку поменьше тумана…

Выбравшись, наконец, из ущелья, Ник посмотрел на свои руки. Запястья покрылись красными царапинами, которые зудели и жгли. Хорошо еще, что он не скатился на самое дно, а то мог бы целую вечность лезть наверх.

Все вокруг изменилось. Таинственный лес и неприятный здоровяк куда-то исчезли.

Ник попал в призрачную комнату, посреди которой стояла пожилая женщина в простом ситцевом платье.

– Подойди ближе, меня зовут Хиона, – улыбнулась она. – Моя задача узнать, действительно ли ты хочешь учиться магии.

– Хочу, – сказал Ник и, не выдержав, добавил. – А иначе вы меня тоже в расщелину бросите?

– Зачем же? Если желаешь учиться, то учись, а если нет, пойдешь домой, – сказала Хиона. – Узнать, чего ты на самом деле хочешь, достаточно просто.