Лоцман на продажу

– Лоцмана нет, – вполголоса сообщил юный виконт, оглянувшись на северянина. – Опять где-то шляется, Змей его побери!

– Появится, – отозвался Ингмар. Еще не случалось, чтобы охранитель мира не явился вовремя. В чем в чем, а в безответственности Лоцмана не упрекнешь.

– Прекрасная погода нынче, господа! – прозвенел над террасой голосок Лусии, в беспечности которого чуткое ухо различило бы толику фальши.

Рафаэль снял шляпу и склонился в низком, исполненном природной грации поклоне.

– Лоцмана нет, – выдохнул он и с изысканной вежливостью ответил на приветствие дамы.

Лусия побежала по ступеням, за спиной белой дымкой взвился шлейф. Алая роза, которую она выдернула из волос и бросила виконту, упала к его ногам. Просияв, Рафаэль наклонился поднять; и в это мгновение Серебряный Змей напал.

Краем глаза Ингмар заметил яркий проблеск слева между колонн. Северянин ринулся к задержавшейся на лестнице Эстелле, взлетел по ступеням, принял на себя тяжкий удар остроконечной головы чудовища.

От боли перехватило дыхание; замшевая куртка с нашитыми бронзовыми бляхами никак не могла защитить. Схватившись за грудь, Ингмар рухнул на одно колено. Эстелла с криком метнулась прочь, путаясь в юбках; упала, вскочила и снова помчалась, как безумная, под ненадежную защиту увитого розами навеса. Рафаэль бросился к Лусии, схватил девушку в объятия, как будто надеялся уберечь от предначертанного, но блестящая чешуйчатая морда тараном ударила его под ребра, швырнула на каменные плиты террасы. Лусия жестом отчаяния заломила руки. Длинная серебристая шея обвилась вокруг ее стройного стана, и Змей убрался с добычей.

Рафаэль со стоном приподнялся на локте; у него были разбиты губы. Из-под навеса выглянула напуганная Эстелла.

– Лусия! – вскрикнула она жалостно и бегом кинулась к Ингмару. – Надо освободить бедняжку. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

Она просительно заглянула ему в лицо; искренняя тревога в ее голосе не вязалась с глуповатыми, затасканными словами.

Его покоробило.

– У нас на севере не принято оставлять друзей в беде. – От напыщенности собственного тона его покоробило еще больше.

Эстелла подбежала к Рафаэлю, вышитым платком промокнула кровь. Ингмар тоже подошел, оглядывая степь за стенами замка. «Видишь Лоцмана?» – спросили выразительные черные глаза виконта. Северянин качнул головой: нет.