Лошади

Эогиппиус.

Спустя 20 миллионов лет им на смену пришли трехпалые и более крупные мезогиппусы, а примерно 10 миллионов лет назад появились трехпалые же миогиппусы, парагиппусы, меригиппусы и анхитерии. Анхитерии – боковая ветвь рода лошадей – были крупнее, размером с современного пони. Анхитерий, трехпалый родственник лошадей, в начале миоцена (около 24 миллионов лет назад) проник из Америки в Азию и Европу. Однако потомков, доживших до наших дней, он не оставил. Анхитерия, в свою очередь, 2–3 миллиона лет назад вытеснил с исторической сцены однопалый плиогиппус, уже больше похожий на современную лошадь.

Плиогиппусы были достаточно крупными, достигая в холке примерно 120 см, и жили, в отличие от своих предшественников, эогиппусов, в сухих степях. Копыта на средних пальцах плиогиппусов становились все более крупными и широкими. Они хорошо удерживали животных на твердой почве, давали им возможность разрывать снег, чтобы извлечь из-под него корм, защищаться от хищников, боковые же пальцы, наоборот, в ходе эволюции постоянно уменьшались, укорачивались так, что уже не касались земли, хотя были еще хорошо заметны, и в конце концов сохранились лишь в виде маленьких, похожих на стерженьки косточек прямо под кожей.

Такое изменение конечностей при эволюции лошади связано с тем, что потомки первобытных лошадок все чаще и чаще переселялись из болотистых и топких лесов на твердую почву сухих степей, заросших травой и кустарниками.

В то время как для самых древних предков лошадей большее число пальцев на конечностях было оправданно, поскольку давало им большую безопасность при ходьбе по мягкой болотистой почве, жизнь в измененных условиях сделала более выгодным, чтобы боковые пальцы у них постепенно отмирали, а средние развивались, ведь в степи почва крепкая, твердая, пригодная не только для безопасной ходьбы, но и для стремительного галопа. Быстрое перемещение для плиогиппусов было жизненно важным, поскольку служило для них единственной защитой от нападения хищников.

Однако скорость их бега увеличилась лишь тогда, когда они смогли, легче отрывать ноги от земли и бежать только на кончике среднего пальца, который со временем и переродился в хорошо знакомое нам копыто.

Синхронно с изменением конечностей произошли и изменения челюстей лошади. Причиной этого стало то, что с изменением среды обитания у лошади изменился и рацион питания.