В жерле ада

– И… Динь-Дон Кикер! Куда уж без вулканолога, раз мы летим к жерлу вулкана! – воскликнул Джул, указывая на мужчину в углу. – Что ж, это было несложно… Ребята, вы счастливчики.

– Эй, не зови меня так, – отозвался Дон из угла.

– Счастливчики? – переспросил Ричард.

– Конечно, приятель, скоро мы увидим озера, полные серной кислоты, мегатонны раскаленной лавы, гейзеры, извергающие перенасыщенные соли и гиперкислоты. Красота!

– Хватит болтать. Скоро взлетаем, пристегните ремни, – выглянул из кабины Томас Фишер, глава экспедиции.

Ученые сели друг напротив друга спиной к иллюминаторам. Джул подмигнул Кейт, когда они встретились глазами.

Самолет быстро набирал скорость. Всего мгновение и вот они уже высоко в небе. Джул стал прочищать заложенные уши мизинцами. Увидев эту картину, Кейт поморщилась.

– Отвратительно… – сказала она тихо.

Когда они набрали нужную высоту, Джул первым отстегнул ремень и сел в центр на полу.

– Ну что, ребята, никто не захватил картишки?

Ему не ответили.

Второго микробиолога слегка мутило, поэтому он отвернулся от всех.

Может, хоть бутер? – продолжил Джул. – Меня подняли с кровати в 4 утра, толком ничего не объяснив. Не дали время отлить, не то что перекусить. А мама всегда говорила: хороший завтрак – основа успешного дня.

– Дождись прилета, – спокойно сказала Кейт. – Том обещал нам полноценный обед в Эфиопии.

– Обед не завтрак, курица не птица, пингвин не лебедь, – протараторил Джул и отмахнулся.

– Ну, признаться, меня тоже удивила эта срочность.

Однако меня накормили в аэропорту, – похвасталась Кейт. Ей просто хотелось позлить надоедливого парня.

– А у меня одна пересадка за другой, ни минуты времени.

– Что ж, я проживаю здесь, так что времени было достаточно.

– С каких пор?

– С рождения.

Джул засмеялся.

– Рожденная в Кении, прямо как Докинз! Ну, значит, жара для тебя не помеха.

Кейт сделала вид, что смотрит в иллюминатор, надеясь, что микробиолог поймет намек и отстанет.

– А как насчет тебя, вулканолог? – обратился он к молчаливому ученому.

– Чего тебе?

– Чем ты можешь с нами поделиться? Зачем вдруг понадобились химик и два микробиолога на работе с полыхающим вулканом?

Дон осуждающе посмотрел на Джула.

– Мне известно не больше вашего. Моя задача – выяснить причину гиперактивности вулкана. Зачем вы здесь – не мое дело.

– Эй, Докинз, а ты что будешь выяснять?

– Узнаем по прилету, – Кейт не отрывала взгляд от густых облаков.