В лесу, где птицы петь боятся

“… обязуется исполнять предписанные правила…”

“… принадлежит Братству…”

“… отдает себя в распоряжение…”

“… не менее трех лет…”

Стало вдруг понятно, что все в итоге сводится к простому вопросу: она либо соглашается, либо нет. И никакие слова на длинном свитке не поменяют этой сути. Набрав в грудь воздуха, девушка сказала:

– Я готова подписать”

– “Дура!” – Ворон укоризненно взглянул на нее и вылетел из комнаты.

– Придется подписать кровью – будничным тоном произнёс Князь Леса и достал из того же внутреннего кармана узкий серебряный нож.

Отец зажмурился, но ничего не посмел сделать. Варвара боязливо протянула правую руку, поморщилась от укола в палец, и со смирением наблюдала, как на желтоватом пергаменте отпечатался алый след. Слезы, которые она не успела скрыть, эффектно упали на стол.

– Вот и договорились! – бодро сообщил Князь Леса, скрутил пергамент в тугой свиток и заботливо припрятал в недрах сюртука. – Теперь прощайтесь и завершим церемонию ритуальным зельем.

Отец крепко обнял ее. Она буквально слышала, как он мысленно проклинает себя и сожалеет о том, что всё это затеял, но сил его успокаивать не было, поэтому постаралась отстраниться от чужих дум.

– Дочь… – глаза блестели от слез, голос дрожал. Казалось, он не может найти слов.

– Всё хорошо. Это мой выбор.

Девушка поднялась из-за стола и медленно обошла комнату, прощаться с домом.

– Вот зелье. Как будешь готова – пей.

Князь Леса оборвал ее мысли.

На столе стоял красивый кубок, из которого шёл пар. Юноши оставались у входа и смотрели прямо перед собой, будто ничего не замечая. Опустив голову в ладони, рыдал отец. Ни одна черточка не дрогнула на лице гостя. Он просто выжидающе наблюдал, как медленно, словно во сне, Варвара подошла ближе и залпом осушила кубок.

Поначалу ничего не произошло. Только стал громче шум чьих-то мыслей, обрывки разговоров зевак за окном – все это раздражало и сливалось в один сплошной гул.

Князь Леса взял ее под руку и вывел из дома. Дневной свет казался слишком ярким и резким. Они подошли к экипажу. Юноша открыл перед ней дверь и девушка пошатнулась от ужаса. Внутри стояло нечто длинное и прозрачное, словно из стекла или хрусталя. “Гроб” – от догадки хотелось закричать, но ее тело совершенно не слушалось. Всё вокруг погрузилось в мутный белесый туман. Она упала замертво.

5

Очень долго Варвара ощущала себя нигде.