Великие сказки мира

Однако птица его не тронула, а села перед ним на поле и заговорила человечьим голосом:

– А ну, человече, отвечай, что ты мне отдашь – обоих волов или сына? Да поскорей говори – у меня дети проголодались!

«Как же так, – думает бедолага, – без волов мне хоть пропадай – ни полосу вспахать, ни дров привезти, ни на базар съездить. А детей у нас много, если что – жена ещё народит… Отдать, что ли, сына?»

– Ну так что? – подгоняет его страшная птица, сама от нетерпенья когтями землю скребёт, а когти-то словно крючья стальные.

«Нет, – решил мужичок, – не бывать малому ребёнку в этих когтях!»

– Возьми тогда меня, – просит. – Мне и без того недолго осталось земные муки терпеть!

– На что мне тебя? – нахмурилась птица. – Ты весь табаком пропах, чего доброго, детишек моих потравишь.

– Ну, тогда забирай волов, – вздохнул бедняк.

– Что ж, – отвечает хищная тварь, – повезло тебе. Кабы ты сына родного отдал, не жить тебе на свете и одной минуты. А за волов лохматых я славный откуп дам. Пусть один из твоих сыновей придёт ко мне и попросит всего, чего захочет – не будет ему ни в чём отказа.

– Как же он найдёт тебя?

– А пусть идёт горными долинами, через пороги речные, сквозь чащи дремучие, пока не дойдёт до серебряной поляны. В случае чего пусть спросит у первого встречного, где дворец Вороньего царя – ему всякий скажет.

Так сказал Вороний царь, ухватил лапами обоих волов, взмахнул крыльями в полнеба, да и скрылся за дальним лесом.

Что делать бедняку? Поплёлся домой со своим меньшим.

А тот между тем всё видел, всё слышал.

– Где волы? – спрашивает дома жена.

Как рассказал ей муж обо всём – она сразу в слёзы:

– И что нам теперь делать? И как мы без волов, коли ты ещё и не сеял?..

Тут старший сын с лавки поднялся.

– Полно, матушка, плакать попусту. Слышала ведь – отблагодарит Вороний царь за волов. Собирайте-ка меня в дорогу, пойду плату обещанную получать.

– Куда пойдёшь, на смерть верную? – пуще прежнего мать разрыдалась. – Никуда не ходи, как-нибудь проживём…

– Не хочу как-нибудь, хочу, чтоб по справедливости!

– Так ведь обманет Вороний царь, пропадёшь ни за что!

– А как пропаду, так в семье одним ртом меньше будет…

Делать нечего, собрали его в путь, дали в дорогу лепёшку да луковицу.

Направился старшой искать Вороний дворец. Поднялся в горы, прошёл долинами, перебрался по камням через реку, вошёл в лес. Ясное дело, проголодался и присел под деревце отдохнуть да перекусить.