Двенадцать. Осторожно: внутри – магия!

– Вижу, у тебя проблемы?

– Лучше помолчи, умник, – донесся впереди запыхавшийся голос девочки, – Проблемы у нас двоих!

Артур ничего не понимал и лишь безуспешно пытался отдышаться, но остановиться все же не рискнул.

Высокие подтянутые силуэты продолжали следовать за ними, также ускорив свой шаг. Ника панически вглядывалась в темноту впереди себя, словно что-то высматривая среди еле различимых стволов деревьев. Мгновение – и подвыпившие подростки бросились за ними в погоню. Артур испугано вскрикнул и теперь уже сам вонзился в руку Ники.

Та оглянулась и что-то резко бросила навстречу мчащимся подросткам.

Раздался громкий хлопок, и все сзади покрылось ярко-оранжевым туманом, а в ноздри вонзился ядреный запах мандарина. Некоторое время казалось, что преследователи отстали, однако вскоре их силуэты снова возникли из оранжевого тумана.

– Сюда!

Ника резко дернула Артура куда-то в сторону, и тот с разбегу налетел на куст спиреи.

– Можешь сказать, кто это вообще такие?

– Это люди, – прокричала куда-то вперед Ника.

– Знаешь, это многое объясняет, – ответил Артур, жалея, что раньше никогда серьезно не увлекался бегом. – А чего они вообще хотят от нас, эти «лю-ю-юди»?

– В лучшем случае – убить нас, – отозвалась Ника.

– Что ж, вот теперь мне намного спокойнее!

Артур бежал, что было сил стараясь не выпустить из рук елочный шар, который загадочным образом укрывал его от мороза. Девочка также не уступала ему в скорости. Спортсменка, наверно.

Через некоторое время где-то над головой беглецов стали раздаваться еле уловимые, но невероятные мелодии.

Многие из них были настолько изящными и неземными, словно тысячи ветров сочиняли в ночном небосклоне музыку грядущего рассвета.

Ника резко остановилась, оглядываясь по сторонам. Похоже, их преследователи отстали, но в этом у Артура уверенности не было. Он молча стоял и вглядывался в серую массу деревьев, ожидая в любой момент нападения.

Воздух все еще напоминал про запах мандаринов, который так и норовил забраться глубоко в душу, туда, где хранилось самое сокровенное.

В те самые потаенные уголки сознания, куда даже сам Артур не позволял себе проникать. Мелодии, звучащие над головой, продолжали проливаться на декабрьский снег – иногда казалось, что они доносятся из самого сердца.

– Думаешь, они ушли?

Артур вопросительно посмотрел на Нику, которая осторожно ощупывала кору сосны.

– Похоже на то, – спокойно произнесла она.

– Похоже на то?

– Я это чувствую.