Не заданием редакции единым…

– Между прочим, на похороны Леонида Ильича приезжал китайский министр иностранных дел, – припомнил Кирилл. – Даже какие-то теплые слова сказал о восстановлении прежних отношений. Правда, на родине его потом отправили в отставку, а высказывание объявили мнением частного лица. Но все равно прогресс какой-то наметился.

– Вот и славно! – воскликнул Гена. – Нинка, жена моя, рассказывала. Ребенком еще была, но помнит, как после конфликта на Доманском они здесь все тряслись. Войны с Китаем боялись.

– Вьетнамцы в семьдесят девятом ее и вправду дождались, – вздохнул Кирилл.

 – Но теперь в КНР новый руководитель. На Ху Яобана, думаю, в перспективе рассчитывать можно. Слушай, Гена, мы что-то отвлеклись. Шпарь дальше про свое расследование.

И Гена продолжил рассказ. Оба кочегара не дожили до нынешнего лета: Сеня в Новый год замерз в сугробе по пьяной лавочке, Кеша весной разбился на мотоцикле – тоже спьяну. А самый квалифицированный свидетель, Алексей Вальков, нелепо погиб совсем недавно – десятого сентября.

Его смерти предшествовала другая трагедия: на полетах местного авиаполка столкнулись два истребителя. Один, несмотря на повреждения, каким-то чудом приземлился. Второй рухнул в тайге.

Сам планер обнаружили быстро, но потом авиаторы целых полторы недели искали в тайге тело летчика. Им помогали добровольцы из местных жителей, в том числе Вальков. И даже товарищ Зайцев однажды полдня ходил с военными в цепи. Именно в тот день и нашли мертвого пилота.

Правда, это сделала другая группа. А вот Вальков тогда трагически погиб: упал со скалы.

– Гена, а родственники у него остались? – поинтересовался Кирилл.

– Брат с семьей. Но они Алексея Викторовича чудаком считали. Его делами не интересовались. Сам он с женой развелся десять лет назад. Детей у них не было. С тех пор жил один. Я хотел его архив посмотреть – вдруг что-то там осталось о Принцессе? К старшему Валькову обратился. А он мне в ответ дулю показал.

– А как до той шахты добраться? – спросил Кирилл.

– Легко!

Гена моментально утряс вопрос с главредом и сам повез гостя на мотоцикле за сорок с лишним километров. Путешествие по горному серпантину оказалось не для слабонервных. На многих участках посреди дороги километрами тянулись кучи сухого асфальта, высыпанные для ремонта. И мотоцикл порой мчался буквально в сантиметрах от пропасти. На отремонтированных участках камешки постоянно били в спину.