Не заданием редакции единым…

– Он тогда от Таранова утром вышел какой-то сам не свой, – припомнил один из лейтенантов. – Что-то про золото сердито бормотал.

– Давайте лучше товарища из Москвы послушаем! – предложил Дед Мороз. – Когда еще у нас такой гость будет!

В запасе у Кирилла хватало историй про курьезы на работе, забавные письма читателей и жизнь за границей. Шум за столом смолк, и все внимательно слушали столичного журналиста. Над «перлами» из писем и «переводчиком с древнепервобытного» от души хохотали.

После пирушки, пройдя несколько шагов по коридору, Кирилл словно натолкнулся на невидимую стену – сердце ушло в пятки.

В упор на него смотрел странный человек, на вид лет под шестьдесят – невысокий, согбенный, с темным морщинистым лицом. Неизвестный весьма походил на знаменитого артиста, точнее, на его карикатуру. Словно Саид, закопанный в песок, высох на жаре до состояния урюка.

Журналист резко развернулся и зашагал в комнатку дежурной. Та рассмеялась. «Саидом» оказался тихий кочегар по прозвищу Спартак – так его называли за сходство с актером Мишулиным.

Жил тот в комнатке в конце коридора. Несмотря на хмель, Кирилл потом долго не мог уснуть – перед глазами стояло жутковатое морщинистое лицо Спартака.

Глава 4. Племянница

Утром Кирилл проснулся от шума в коридоре: громких охов-ахов дежурной и резких распоряжений майора Неделина. Дед Мороз, несмотря на мощное возлияние накануне, был уже бодр и деловит. От него Кирилл узнал, что ночью тихо скончался Спартак – лежа в постели. Ничего удивительного – кочегар годами пил по-черному, печень ни к черту.

Дверь в комнату оставалась открытой. Кирилл вошел и осмотрелся. Покойного прикрыли простыней. На столе стояла бутылка с разведенным спиртом – наполовину пустая. Рядом лежала незаконченная записка: «Джават. Пара. сдес он…» Что бы это значило? Кирилл крепко призадумался. А потом чрезвычайно удивился, узнав от майора Неделина возраст умершего – всего-то сорок шесть лет…

Дед Мороз не забыл о вчерашнем обещании и бодро заявил:

– Война войной, потери потерями, а обед по расписанию!

Офицер привел Кирилла в летно-техническую столовую.

Зал там условно разделили на две части. Белые скатерти лежали на столах летчиков, пестрые – на столах техников. Всюду чистота и порядок. Майор Неделин быстро уладил формальности с заведующей насчет приезжего.

Вдвоем расположились за столом в половине зала для техников. Кирилл был приятно удивлен отличному завтраку и симпатичным шустрым официанткам.