Девять ступенек

– Бедняга, – ответил один из пастушков, – ты думаешь, что самое страшное уже позади, а между тем испытания твои только начинаются! Знай, что ты находишься на Черном острове, в царстве злодея Шульшара.

– Шульшара? – переспросил Стенли. – Я про него никогда не слышал.

– Это самый негодный человек на земле, – сказал другой пастушок. – Он рыщет на своем корабле по морям, грабит и убивает честных людей.

– Да, – подхватил первый пастушок. – Кроме того, он держит в неволе множество несчастных детей и заставляет их работать от зари до зари.

– Но отчего он так поступает? – удивился Стенли.

– Потому что он боится взрослых. Ведь взрослые большие и сильные, а дети маленькие и слабые. Они не могут за себя постоять.

– Теперь я вам верю, – сказал Стенли. – Ваш Шульшар действительно настоящий злодей.

Внезапно второй пастушок приложил палец к губам.

– Тс-с-с, – прошептал он испуганно, – ведь мы совсем забыли про Льяса!

– А кто он этот Льяс? – насторожился Стенли.

– Льяс – это доносчик Шульшара, – объяснили пастушки.

– Но где же он?

– Он спал в кустах.

Один из пастушков заглянул под куст и испуганно закричал:

– Его здесь нет! Ну, конечно же, он притворялся по своему обыкновению! А теперь побежал докладывать о нашем разговоре.

– Да вон же он! – крикнул его товарищ. – Я вижу, как он улепетывает по дороге.

– Надо догнать его, – воскликнул Стенли. – Скорее за ним!

И трое мальчиков пустились в погоню за доносчиком.

– Пустите меня! – заплакал Льяс, размазывая слезы по своим толстым щекам. – Клянусь вам, я ни о чем не расскажу! Я буду нем, как могила!

– Врет! – уверенно сказали пастушки. – Он выдаст нас при первой же возможности.

– А умеет ваш доносчик плавать? – спросил Стенли.

– Нет, – ответили пастушки, переглянувшись, – плавать он не умеет.

– Тогда я знаю, что с ним делать, – усмехнулся Стенли. – Я посажу вашего Льяса в подводную пещеру неподалеку отсюда.

С этими словами Стенли потащил доносчика к морю.

– Нет! Не надо меня в пещеру! – упирался Льяс. – Я исправлюсь! Я стану честным мальчиком!

– Слышали мы уже эту песенку! – проворчал Стенли, имея в виду Рейлиса.

– Я открою тебе страшную тайну! Только не надо меня в море! Я боюсь глубины! – рыдал Льяс.

– Что это за тайна? – заинтересовался Стенли.

– Я покажу тебе потайной ход.