Железная курица

Прежде старик Рэнк ключ от единственного замка всегда оставлял под ступенькой, не рискуя потерять его. Но на сей раз ключей, увы, не было.

Нелли огорчённо села на крыльце и, посидев некоторое время, собралась уже искать отца в «Печальной отбивной» или в «Телячьем восторге» – харчевен в городе было немного, – как тут в конце улицы послышался его хрипловатый голос. Отец напевал старую охотничью песню:

– Я залягу в кустах

Под малиной сладкой,

Алый сок на усах

Оботру украдкой…

Попадайтесь в сети,

Пернатые соседи!

Попадайтесь в клетки,

Крылатые соседки!

Всех, кто встретится в лесу,

Я на рынок отнесу!.

– Нелли?! – радостно воскликнул он. – Дочка! Ты приехала! О, Господи!.. Хе-хе!.. Значит, теперь ты с дипломом самого лучшего столичного пансиона? Как же вас теперь называть, мадемуазель?

– Ты словно чувствовал мой приезд с самого утра, – улыбнулась Нелли.

Рэнк захохотал:

– Да уж! Повеселились! Полтора бочонка на небольшую нашу компанию – это рекорд для такой паршивой харчевни как «Хорош Гусь!» Да и вообще – для всего нашего города! Вот они, моя стража! Вылезайте из кармана! – И он достал огромную связку ключей.

– С каких это пор наш дом так охраняется? – спросила Нелли.

– Есть причина… – таинственно улыбнулся отец. – И причина… тс-ссс… очень важная… – Он стал открывать замок за замком. – А ты к нам надолго?

– Я к нам навсегда, – ответила Нелли.

– А как же пансион? – возмутился Рэнк. – Я хочу тебя видеть богатой столичной дамой!

– Столичная жизнь не по мне, отец.

– Есть по чему скучать! – с досадой воскликнул Рэнк. – Провинция она и есть провинция!

Он, наконец, открыл последний замок и толкнул ногой дверь. Звякнул входной колокольчик.

В мастерской – а она занимала весь первый этаж – было темно и сиротливо.

Нелли бросила саквояж и весело воскликнула:

– Привет, мой бедный дом! Как часто ты снился мне!.. Вот протру стёкла, побелю стены, вымою ступени – и ты снова засверкаешь, как в детстве!

– Ну и дурочка! – незлобиво ворчал Рэнк.

– Отец, – сказала она, вспомнив разговор с Козой. – У нас ничего не случилось?…

– Случилось… – многозначительно ответил Рэнк и, заперев дверь на запор, таинственно поманил на мансарду.

– Вот… – шёпотом сказал отец, когда они поднялись наверх. – Вот, – повторил он, указывая на клетку, стоящую на полу и накрытую старым мешком.