Жемчужина

Они прыгали в море, доставали раковины, открывали их и вытаскивали жемчужины, которые потом отвозили к королевскому двору… – Жемчужина слушала, затаив дыхание. – Там придворные дамы нанизывают жемчужины на нитку и надевают на шею! И расшивают ими платья! Люди любят носить жемчуг на себе, на одежде, и даже считают его магическим и целебным. Ваша таинственная красота всегда привлекала людей…

Рассказ старого осьминога пугал и завораживал одновременно.

– А как же ваш отец?

– К счастью, он спасся.

Бочка опрокинулась, и его смыло волной назад в море… Но для вас люди особенно опасны, – продолжал он. – А всё потому, что вы родились драгоценными.

Волны убаюкали красавицу, и она забылась глубоким сном, так и не успев спросить, что значит «драгоценные». Во сне ей привиделись очертания далёкого берега и живущие там странные создания, которые носят жемчуг на себе как украшение и дышат воздухом, убивающим морских обитателей.

Глава 2. ЛОВЕЦ ЖЕМЧУГА

Даниэль вырос в бедной многодетной семье сапожника.

Был он статным и красивым, а ещё – отличным пловцом, потому что с детства обожал прыгать с утёса в море, и не уставая часами плавал.

Он набирал побольше воздуха в лёгкие и нырял так глубоко, насколько хватало сил. Так день за днём он набирал форму, учился задерживать дыхание и мог без труда продержаться под водой три-четыре минуты. С каждым разом он опускался всё глубже и глубже. Его очаровывала морская красота: жизнь под водой казалась намного интереснее, чем на поверхности.

Яркий подводный мир был полон тайн. Даниэль любовался скатами, медленно плавающими по морскому дну, причудливыми ракушками…

Он не мог бы сказать наверняка, какие звёзды ему нравятся больше: те, что на небе, или те, что под водой.

Одним тихим туманным утром Даниэль нашёл раковину, в которой красовалась маленькая белая жемчужина. Продав её на базаре, юноша выручил три золотых монеты – невиданные для его семьи деньги, и его отец смог отдать долги. С тех пор каждый день с рассвета до заката Даниэль проводил на море в поисках драгоценных красавиц.

Ловля жемчуга стала его работой.

Некоторое время спустя до него дошла весть из королевского дворца: жители королевства готовились к большому празднику – принцессе Изабелле, приёмной дочери короля, исполнялось шестнадцать лет. Придворные глашатаи объявили, что король Давид обещает мешок золота тому, кто отыщет в море самую красивую жемчужину и принесёт ко двору.