Жили-были в Ярославле…

Малуша была маленькой, но очень ловкой, и Жданко удивился, как это у неё такая беда получилась, но поскольку кроме Малуши мать ругала ещё и толстого серого Малушиного кота, который в безопасности презрительно глядел на неё с дерева, то Жданко догадался, что причиной был кот, который сунулся Малуше под ноги. А самым интересным было то, что Малушина мать грозилась отдать Малушу какой-то Бабе Яге, которая непременно должна была Малушу зажарить и съесть. Судя по насупленному, но не испуганному виду Малуши, угроза звучала не впервые.

Поэтому Жданко сразу, пока дед не успел заснуть, спросил:

– Деда, а скажи, кто такая Баба Яга, а то Малушина мать грозилась её этой самой Бабе Яге скормить.

– Глупости это всё. Баба Яга, Баба Яга! Детишек пугают, а как у самих зубы заболят или корова что-нибудь не то съест, сразу к ней бегут. Я рассказывал тебе о мерянах. Некоторые их женщины с давнего времени умели лечить людей и скот, перенимали знания от своих мам и бабушек, знали множество разных полезных травок, знали, когда их надо собирать, как сушить и от какой болезни какая помогает.

Такая женщина и у нас живёт неподалёку, отдельно от всех, в лесу, и все со своими болячками идут к ней. А «яг» по-мерянски – лес. Вот и получается, что Баба Яга – это просто лесная женщина. И никакая она не страшная. Два лета назад я и мой друг Заяц помогали ей крыльцо прогнившее чинить. Потом она нас каким-то вкусным настоем поила. В избе её все потолочные балки травами завешаны. Запах приятный. До сих пор помню, что своё крыльцо она назвала «мякше». По-нашему значит-«гнилушка». А теперь давай спать.

На следующий день Ждану повезло. Помощи особой никому не требовалось, только мать попросила пройтись по краю леса и набрать малины. В лес велено было не соваться, а то леший заманит в чащу – и всё, поминай как звали. Впрочем, Жданко и так бы в лес не пошёл. Кто ж не знает, что по краю леса малина всегда самая крупная и спелая. Там солнышка больше. Малины было много, берестяной туесок наполнялся быстро, а поскольку во время сбора ягод руки работают, а голове заняться нечем, то Жданко в голову приходили разные мысли.

Самой интересной была та, что если лес по-мерянски «яг», то получается, что «яг-ода» – это то, что растёт в лесу. Очень занятно.

Но самое интересное началось после обеда. Дед, придя от соседей, сказал, что Зайцевы внуки сегодня пойдут на ночную рыбалку на дальний омут и могут взять Жданко с собой.