Калитка

Вокруг привычный лес: ни болота, ни калитки.

«Так это был сон… – девушка улыбнулась, – какой чудесный сон!»

Разжала кулак и ахнула – на ладони сверкал камушек. Тот самый. Побрела Алешка домой в раздумьях, рассказала бабушке про сон, камень показала. Та помрачнела.

– В старину знали: есть на земле болото с богатствами невиданными. Еще дед мой сказывал: много люда через то богатство сгинуло. Уж не то ль болото, ни лешего ль голос?

– Добрый он, бабушка и ласковый.

– Зверя и змею не тронь – не укусят.

Утром прибежал друг Егорка, звал кататься верхом. Алешка отругала парня, что хозяйского коня одного на пастбище бросил да отправила обратно. А к вечеру по деревне молва пошла: коня украли, а Егорку бросили в подпол. Заплакала Алешка, загоревала. Два дня места себе не находила, а на третий решила идти искать коня. Стала бабушка отговаривать внучку, да та стояла на своем.

Спозаранку обняла Алешка бабушку, пошла вдоль речки и сама того не заметила, как ноги понесли ее к лесу. Знакомо скрипнула калитка… То же дремучее болото, те же кувшинки в нежном цвету… да что-то привиделось в лесной куще. А как разглядела – вздрогнула. Маленький, сгорбленный карлик таился за зарослью, седая копна волос доставала до тины.

– Я не причиню тебе зла, Аленушка, – откликнулся старец. – Знаю: путь твой нелегкий, потому показался тебе.

Осмелела девушка, спросила:

– Откуда знаешь, как звать меня!? Бабушка кличет коротко Алешка. Все так стали… Ты один Аленушкой назвал.

– Все живое в лесу переговаривается. Птицы и звери все про всех знают.

Насторожилась Алешка, вспомнила слова бабушки: говорит голосом молодого, с человеком по-человечьи, со зверем и птицей по-лесному. Поклонилась она в пояс старцу:

– Прощай, хозяин лесной. Скажи только, как вспоминать мне тебя.

– Леший я.

– Леший!? – Алешка попятилась.

– Постой, милая! Я укажу путь, где идти тебе за конем.

Девушка замерла. Сердце ее от страха колотилось.

– Пойдешь по дороге прямо, где солнце встанет. Минуешь тридцать деревень и три царства. Откроется тебе поле маковое. От него до царства Макового рукой подать… Там и отыщешь коня своего!

Старик положил что-то в кувшинку, подтолкнул к девушке.

– Возьми на удачу. Меня до 100 лет хранил и тебя охранит.

Алешка подняла зверушку из меха.