Мальчик-привидение

Но чем дальше он бежал, тем больше ему казалось, что эта не та тропинка, что он здесь не проходил, не был он тут; и лес стал каким-то чужим, незнакомым и ужасным. А вскоре тропинка совсем исчезла. Огромные деревья преграждали ему путь, кусты хлестали по бокам, колючки хватали за штаны, мешая идти вперед. Ему слышались странные голоса, как будто кто-то его звал, и хотя слов было не разобрать, он чётко слышал своё имя; или ему так казалось, потому что у него воображение от ужаса разыгралось.

Клауд заметался, он бросался в одну сторону, потом бежал в другую и совсем сбился с дороги.

Потеряв голову от страха, утомившись, он понял, что заблудился окончательно и бесповоротно. Обессиленный, он сел под высокое дерево, прислонился к его стволу, устало закрыл глаза и задремал.

И приснился Клауду сон… Как будто стоит он совсем один в густом лесу. Кругом огромные, толстые деревья, но не такие, к каким он привык, а чёрные, обгорелые, обугленные, как после ужасного пожара. Некоторые превратились в головешки без веток и суков, одни стволы стоят мёртвые.

Сухие, корявые кусты торчат вдоль тропинки. Но это не просто тропинка, а растрескавшаяся земля, перемешанная с камнями. Спотыкаясь и цепляясь за торчащие огрызки корней он, с трудом передвигая ноги, пытается идти вперед. Ноги же стали тяжёлыми и непослушными, будто бы налиты свинцом. Голова кружится от неприятного запаха, который заполняет его лёгкие и мешает дышать. Липкие щупальца стелющегося по земле тумана цепляются за ноги, не давая идти.

Вдруг какая-то огромная птица низко пролетела у него над головой и громко ухнула.

Принц присел от неожиданности и закрыл лицо руками. Подумал: «Сейчас она меня унесёт к себе в гнездо».

Это была сова. Круглыми немигающими глазами она посмотрела на Клауда, ещё раз ухнула и, взмахнув крыльями, обдав тяжёлым воздухом, задев его русые кудри, улетела.

– Где я? – эта мысль навязчиво билась в его мозгу. – Я хочу домой к маме. Мне страшно, – захныкал принц, вдруг представив, что он никогда не найдёт свой дом и никогда не увидит маму, отца и даже своих родных сестёр.

И тут раздался жуткий смех, от которого кровь в жилах застыла. Клауд подскочил и что есть мочи рванул вперед, не разбирая дороги. Продираясь сквозь засохшие кустарники, ломая хрупкие ветки, цепляющие и рвущие его одежду, он бежал, не жалея сил. И вдруг лес кончился, деревья расступились, и он вышел на поляну. Туман рассеялся, он увидел невысокий покосившийся дом, весь заросший высокой травой и сорняками.