Невероятные приключения Мии и Марко или Пророчество Николы Теслы

– С чего вы это взяли?

– Потому что ключ к прочтению придуман вами. Взгляните, и вы сразу всё поймёте.

Лежавший в конверте лист, был испещрён множеством разнотипных букв, вырезанных из газет и журналов, и аккуратно наклеенных в девять рядов по горизонтали и двенадцать по вертикали. На первый взгляд всё это выглядело бессмысленной шрифтовой мозаикой, но это был действительно его шифр, который разрабатывался специально для рассказа «Пляшущие человечки», писатель не мог этого забыть, поскольку работал над ним дольше, чем над самим рассказом.

Сэра Артур не торопясь встал, раскрыл стеклянные дверцы книжного шкафа, пробежался взглядом по папкам, уложенным одна на другую на полках и вытащил нужную. Внутри была рукопись. Порывшись среди пожелтевших страниц, исписанных убористым почерком, он вытащил откуда-то из середины странную вещь – лист, в котором были в хаотичном порядке прорезаны квадратные отверстия.

Мистер Дойл разгладил ладонью принесённое послание от похитителей, лежащее на столе и аккуратно наложил поверх него лист с прорезями. Он уже несколько раз прочёл открывшийся текст, но всё равно не верил, как это было возможно.

– Не понимаю…, – едва слышно произнёс писатель, – этот шифр был только у меня… В единственном экземпляре. Никто не мог знать, о его существовании.

– Что там написано, сэр, – взволнованно спросил мистер Камбербэтч, подходя ближе к столу.

– Читайте сами. Это адресовано вам, – он уселся в кресло, задумчиво теребя усы.

Гость склонился над столом, и передвигая палец по строкам, мистер Камбербэтч начал вслух произносить открывшиеся буквы:

– ДЕСЯТЬТЫСЯЧФУНТОВИДЕТИНАСВОБОДЕ… Ничего не могу понять…

– Да что там понимать, мистер артист. Преступник требует выкуп в десять тысяч фунтов.

– У меня нет таких денег, – взмолился гость, – да и не будет никогда.

Это же целое состояние. Я и двух тысяч в год не получаю в театре…

В это время раздался знакомый стук в дверь, и в кабинет вошла мисс Холл:

– Вам телеграмма из Американских Штатов, сэр.

– Кому я там ещё понадобился? – нервно спросил мистер Дойл.

– От главного редактора журнала «Кольерс уикли», – безэмоционально ответила она.

– Прочтите.