Первая миссия

Вблизи он оказался полноватым человечком с объемистым брюшком и маленькими цепкими глазками.

– Так тебя послала гильдия? – хмуро спросил он, глядя на Машину шапочку.

– Я – сквозняк из другого мира, – с достоинством ответила Маша.

– На моей колеснице погибло много сквозняков, ты не единственная, – закричал Черт и ударил девочку огромным надувным молотком, который держал за спиной. Молоток был легкий, Маша не почувствовала боли, но она чуть не потеряла равновесие. Балансируя руками, она устояла. Алый Черт взвыл от досады – он-то ожидал, что уставшая ползать по аттракциону девочка упадет сразу, – и принялся махать своим молотом что было сил.

Маша, как могла, уворачивалась от него, каждый миг рискуя сорваться вниз, с большой высоты, в призрачное пламя. Но Черт не рассчитал, что движение молота нарушает и его равновесие, и от особенно сильного маха молот вырвался из его рук. Нелепо дернувшись, Коля Карнавалов сорвался с перекладины, и он упал бы, если бы Маша не ухватила его за край плаща. Алый Черт болтался над площадью, полной народа.

– Держи меня! – громко верещал он.

Несмотря на действие бегимотора, Маше было все-таки тяжело держать взрослого мужчину. Свободной рукой она уцепилась за столб и, поднатужившись, втащила его на перекладину. Коля Карнавалов обхватил перекладину руками и ногами и так лежал на ней, тяжело отдуваясь. В этот момент аттракцион вдруг начал складываться, словно детский конструктор. Свернулись веревочные лестницы, согнулись пополам столбики, погасло призрачное пламя, словно веер, собрались по спицам огромные колеса, начиная с нижних ярусов, колесница начала уменьшаться, а Маша с Алым Чертом – приближаться к земле.

Несколько секунд – и они уже оказались на земле. Коля Карнавалов по-прежнему не расставался с перекладиной.

– Ур-ра! – вдруг закричали в толпе. Маше показалось, что это голос Ильи, но она не была уверена. – Аттракцион Коли Карнавалова пройден!

Глава 7

Миллионерша поневоле

Толпа зевак, которая каких-нибудь полчаса назад смеялась над Машей, теперь восторженно кричала, приветствуя победителя.

Кукольный клоун протянул ей букет цветов, который Маша не взяла и правильно сделала – букет взорвался у клоуна в руках, осыпав пеплом его глупую физиономию, впрочем, клоун не расстроился, а весело подмигнул Маше. Об Алом Черте все забыли, и тот попытался скрыться, волоча за собой пресловутую перекладину и огромный чемодан, в который сама собой сложилась его колесница.