По щучьему велению

И уже одни несли тазик и кувшин с водой, другие тащили платье.

– Ты что, забыла? – воскликнула одна из девочек, – мы же из замка на волю идем!

– Ой! – воскликнула девочка, глядя на роскошное платье, которое принесла. – Точно!

И тут же умчалась за простым крестьянским сарафаном.

– Я побежала княгиню предупреждать! – воскликнула между тем другая девочка. – Заодно и сама переоденусь! – и умчалась из спальни.

Княгиня ждала их у себя в покоях. Стайка придворных девочек ворвалась к ней, ведя Марью-царевну, но в дверях они собрались, сделали серьезные лица и церемонно вошли парами.

Все были одеты в сарафаны, льняные вышитые рубахи и крошечные лапти. Этакая стайка крестьянских девочек. Княгиня внимательно всех осмотрела, поправила ленты в волосах и улыбнулась:

– Не забудете наши уроки, как скрывать Марью-царевну?

– Нет, что ты! Нет никакой Марьи-царевны, есть Марья-чернавка! Она по дворцу прислуживает вместе с нами!

– Вот и умницы! Ни с кем не разговаривайте, на хитрости не поддавайтесь, чужих людей сторонитесь.

А если увидите кого подозрительного, кто вынюхивает что-то возле вас, тут же стражнику!

– Мы знаем! Знаем!

Княгиня поцеловала Марью-царевну, погладила по волосам остальных девочек и отпустила их.

– Бегите! Только через трапезную, чтобы с людского хода выйти. Заодно и поешьте там!

Девочки со смехом убежали под взглядами улыбающихся стражников.

Уже в конце дня, полного игр, веселья и хороводов, когда вечер только-только вступал на землю княжества, начался звездопад.

Девочки перестали петь и водить хоровод и смотрели, как звездочки летят по небу. Мальчики, игравшие с ними, решили развести костер и разбежались собирать хворост. Взрослые, наблюдавшие за играми детей, тоже загляделись на небо.

Воспользовавшись этим, Марья-царевна отошла в сторонку и смотрела на падающие звезды одна. Вдруг одна из звездочек, пролетавшая мимо, замерла и медленно закружилась вокруг нее, словно светящаяся ночная бабочка.

Марья-царевна протянула к ней руку, и звездочка опустилась на ладошку.

Марья-царевна накрыла ее второй ладошкой и прижала руки к груди. А когда открыла, звездочки в ладошках не было.

Зато ее глаза начали светиться загадочным, неземным сиянием…

Глава 3

Печь

Когда умер отец, Емеля был уже взрослым парнем. Умирая, отец оставил сыновьям по сто рублей серебром. Старшие братья решили заняться торговлей, но никакой надежды на то, что Емелю тоже удастся к этому приобщить, не было.