Пока бьют часы

Послышались льстивые подобострастные голоса:

– Какая глубокая тонкая мысль!

– Я поражён!

– А я восхищён!

– Постой, постой, министр! – голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. – Неужели в моём королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже… заговор? Измена?

– Что вы, Ваше Величество, что вы! – поспешил успокоить короля министр.

 – Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!

– А, ну что ж… – Король поудобней уселся на троне, одёрнул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. – Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что…

В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошёл Хранитель Запахов.

Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плёлся Цеблионок.

В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя всё вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, ещё немного – и его сияние померкнет.

– Ваше Незримое Величество! – громко и торжественно провозгласил Цеблион. Глаза его увлажнились.

Нос покраснел. – Я счастлив, что первый могу сообщить вам счастливую новость. Наконец-то… цветок-невидимка расцвёл!

Произошло замешательство. Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам, но на этот раз они окружили его плотным благоухающим кольцом.

– Цветок-невидимка!

– А на вид он такой простенький!

– Что вы понимаете в цветах-невидимках! Он похож на маленькую корону!

– Да, да! На маленькую светящуюся корону!

– Ах, милашка!

Цеблион подошёл поближе к трону и протянул цветок в пустоту.

Король резко вскочил. Послышалось его прерывистое дыхание. Бесцветное облако, клубясь, повисло над цветком.

– А… это действительно цветок-невидимка? Вдруг это просто какой-то обычный цветок? Убогий цветок с какой-нибудь дрянной поляны? Чем ты можешь мне доказать, что это он?

– Доказать? – Цеблион растерянно моргнул. По правде говоря, он совсем не ожидал такого вопроса.

– Да, да, доказать, – прошипел король.