Самая страшная кругосветка

– Почему ты молчишь, жена моя? – спросил принц.

– О возлюбленный муж мой! Ни слова не услышишь ты от меня до тех пор, пока не откроешь тайну своего рождения.

– Что хочешь проси у меня, только не это, – сказал он. – Иначе ты горько пожалеешь о своей просьбе.

Шли дни, а принцесса всё играла в молчанку. Не выдержал принц скорбного молчания жены:

– Приходи ко мне в полночь, всё тебе расскажу, но знай – не будет нам больше счастья.

Ночью привёл принц жену к реке, где старушка нашла змею. Покрыл он поцелуями руки своей избранницы, тяжело вздохнул и поведал:

– Я – сын царя, но страна моя далеко отсюда.

Давным-давно злой волшебник превратил меня в змею.

С этими словами принц исчез. Сколько ни искала его принцесса, она увидела лишь, как змеиный хвост мелькнул в траве и скрылся в реке.

Всю ночь проплакала принцесса на берегу, но муж её так и не вернулся. Дни шли за днями, а девушка всё отказывалась уходить во дворец. Тогда построили на берегу домик, и она поселилась там со служанками.

Как-то утром принцесса обнаружила у своей постели следы.

Воины, как один, уверяли, что никто не заходил в спальню ночью, но на следующий день всё повторилось. Принцесса набила подушку камнями, чтобы не заснуть, и принялась стеречь гостя.

Ночью в спальню вползла змея и легла к принцессе на подушку.

– Не бойся, – прошипела змея. – Это я, твой муж. Теперь ты жалеешь о том, что услышала правду?

– Будь проклято моё любопытство! – вскричала принцесса. – О муж мой, как разрушить колдовские чары?

– Завтра ночью поставь в каждом углу спальни миски с молоком и положи по кусочку сахара.

Все змеи озера приползут к тебе, чтобы испить молока, а впереди них будет сама Королева змей. Не пускай их внутрь, пока Королева не пообещает вернуть твоего мужа. Сделаешь как велено – чары развеются, а ежели испугаешься – никогда больше меня не увидишь.

Сделала принцесса всё, что надо, и в полночь тысяча змей, извиваясь, выползла из озера. Впереди, блестя чешуёй, ползла сама Королева.

Обуял принцессу страх, но смело преградила она им дорогу.

– Королева змей, – воззвала она, – верни моего мужа!

Змея грозно зашипела и пронзила принцессу немигающим взглядом. Но не дрогнула девушка.

– Он вернётся к тебе завтра, – прошелестела Королева.

У принцессы отлегло от сердца, а змеи устремились к молоку и сахару.

На следующий день принцесса убрала дом цветами и стала поджидать своего мужа. Королева змей сдержала слово, и чары развеялись.