Секрет исчезающей картины

Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.

«Какая славная девчушка, – подумала Юлия Арсеньевна, – и видно, что очень одинокая».

Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы.

Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:

– Лушка, ко мне!

И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.

– Привет! – удивленно протянула Натка. – Ты ко мне?

– Нет, я в сорок вторую!

– К тете Юле?

– Да!

– Ты ее знаешь?

– Не знала бы, не пришла! – буркнула Степанида.

– А чего ты злишься?

– Я не злюсь. А ты где живешь?

– Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.

«Не было печали, черти накачали! – с тоской подумала Степанида. – Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»

– Ладно, Натка, пока! – сказала она и позвонила в дверь.

Наташа пожала плечами и вошла в лифт.

Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.

– Что стряслось, Стеша?

– Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?

– Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?

– Так, – вспыхнула Степанида. – Она из нашего класса…

– Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.

– Спасибо. Это здорово!

Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было.

Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.

– Ну что? – сразу спросила та.

– Класс!

– Рассказывай!

– Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.

– Бесплатно?

– Ясное дело, бесплатно.