Сказки в сказке

В холодное, зимнее время, когда никому не нужны были его услуги, он ходил в лес и собирал упавшие ветки в небольшие пучки, потом все их связывал в один очень большой. Кот тоже вместе с ним ходил и всегда первый находил места, где много веток лежит на снегу. Собрав их, он взваливал их себе на спину и нёс в город, где их продавал или обменивал на еду.

Так продолжалось очень много лет, дети, которым он когда-то рассказывал разные истории, вырастали, становились взрослыми. У них самих были уже свои дети, а он старел.

Но всё равно лучшего мастера, чем Эдвард, не было никогда. Ему с каждым разом всё тяжелее и тяжелее становилось работать. Так же и его жене, она часто болела и всё жаловалась: вот если бы у них была бы дочка или сын, всё могло быть по-другому.

И вот однажды очень ранней весной, когда ещё снег только-только стал прогреваться слабыми тёплыми лучами солнца, Эдвард вместе с котом как всегда пошёл в лес собирать упавшие ветки. Из еды он взял как всегда старую краюху хлеба, помазанную чесноком и обильно посыпанную солью, а также бутылку воды.

К сожалению, дома у них ничего лучшего не нашлось. Последнее молоко он и кукурузную кашу, луковичный суп оставил жене.

Сегодня он очень долго собирал ветки, даже кот их мало находил, может, день был такой неудачный или он стал старым дряхлым стариком. Он часто присаживался отдохнуть.

Сложив ту небольшую часть веток, что он успел насобирать, решил немного отдохнуть и поесть. Отыскав небольшой пенёк от когда-то росшего дерева, присел на него.

– Дай и мне кусочек хлеба с маслом и молока из бутылки отпить.

Он посмотрел по сторонам, но никого так и не увидел. Померещилось, решил он. Но как только опять собрался есть, как опять услышал жалобный слабый голос:

– Я, вот уже четыре дня ничего не ел и не пил, неужели ты старцу откажешь?

Встал, ещё раз осмотрелся вокруг, так ничего и не увидев, решил снова сесть на пень.

– Не садись, пожалуйста, – опять произнёс голос, – мне и так тяжело.

– Да кто это со мной шутит, покажись, мил человек, я тебе ничего плохого не сделаю и дам то, что ты просишь.

И вдруг на месте пня появился маленький, кривой и очень странный старый дедушка, на голове которого была надета большая старая шляпа, похожая на тот самый пень, на котором он недавно сидел.