Сказочный город

– Здорово, дед! – кричит гость с порога.

Старик оглянулся не спеша.

– Повежливее надо быть, добрый молодец, коли хочешь помощи получить и домой вернуться.

Иван подумал: «И верно, кроме этого человека и не видел тут никого, надо бы попридержать гонор свой». Повинился парень и поправился.

– Здравствуйте, дедушка. Заблудился я в незнакомом месте, дорогу домой ищу, помогите, пожалуйста.

Окинул старик цепким взглядом рыжеволосого парня, конопушками облепленного, и говорит:

– Если будешь у меня наукам учиться и работать три года кряду, тогда и сам дорогу отыщешь в этом Тёмном царстве.

Делать нечего, согласился Иван и стал знаний набираться и работать не покладая рук. А старик–то колдуном оказался, и, помимо математик и химий, научил Ивана в зверьё разное обращаться да в предметы разные.

Три года пролетели, Иван оглянуться не успел. Красивым, сильным, а главное умным стал добрый молодец! А вечером старик говорит:

– Науки ты изучил, Ваня, а знаешь, что сделай–ка для меня! К завтрашнему закату принеси сто птиц, сто зайцев, да сто окуней.

Пред дверьми сложи – и считай, свободен от учёбы.

Как полночь настала, Иван обернулся волком серым и натаскал зайцев сто штук. Утром щукой в реку бросился и сто окуней наловил. А днем в сокола превратился и птицы насшибал сто штук.

Старик на крыльцо выходит и видит, что последнее задание исполнено. Похвалил он ученика своего и в добрый путь отпустил.

Отправился Иван в чисто поле, светло кругом, а дорога дальняя.

Обернулся он ветром в поле и перемахнул на тот край, где море синее бушует. Иван дельфином обернулся, и море синее переплыл. За морем горы неприступные – в орла Иван превратился и перелетел над горами великими. Летит и видит внизу дворец резной стоит, а перед входом два тополя–великана растут.

Спустился Иван в соколином образе, сел на окно, видит он девицу–красавицу, как она столы накрывает, кушанья расставляет. Залюбовался Иван девицей да влюбился без памяти. Обернулся добрый молодец муравьем и пробрался во дворец.

Ударился об пол и встал перед девицей в человеческом облике. Девушка испугалась, из рук поднос выронила.

– Кто ты!? Как попал сюда, добрый молодец?

– Иван меня зовут, домой возвращался да тебя увидел. Как же тебя звать–величать прекрасное создание?

Девушка глаза опустила.

– Марьей батюшка с матушкой кликали. Да только нельзя тебе, Иван, здесь оставаться, – сейчас змей трёхглавый прилетит и живым тебя не оставит.