Солдат и заколдованная змея

То ли зверь хищный притаился, то ли разбойник лихой подстерегает припозднившегося путника. Тропку совсем не видать. Решил солдат место для ночлега себе поискать, укромное, безопасное, да удобное. И вот, вышел он на поляну, а посредине неё дуб огромный растет, а между могучими корнями, вроде, ямка.

Пригляделся солдат: да это не ямка, а, похоже, нора какая-то. Не по себе ему стало, как бы не оказалось, что зверь дикий в той норе притаился. А потом решил: где наша не пропадала! Если в норе никого нет, то лучшего места для ночлега и не придумать!

Протиснулся солдат в нору, смотрит, а это и не нора вовсе, а ход какой-то.

Солдат высокий, а только чуть голову пригибает. А на стенах – вроде гнилушек – светят слабо, а всё же дорогу разглядеть можно.

И привёл этот ход солдата то ли в пещеру, то ли в зал какой. Видно плохо. Однако, приметил он, что у дальней стены очаг имеется, огромный, наподобие камина. Только вот, огня в нём нет. Да это дело поправимое! Сейчас в лесу хвороста насобирает.

И огниво с собой. С огнём и теплее, и светлее, и веселее. А в ранце у солдата пара картофелин, какой же он вкусный будет, если в золе его испечь!

Только вот перед тем, как очаг разжигать, надо из него старую золу выгрести. Тут же, рядышком заприметил солдат и кочергу с совком.

Взял солдат в руки кочергу и золу в очаге поворошил. И вдруг, что это? Зашевелилась зола, и показалась из-под неё голова огромной змеи. Приподнялась она над кучей золы и уставилась на солдата своими жёлтыми немигающими глазами.

Струхнул солдат. Не любил он этих скользких тварей, а по правде – боялся. Даже маленькая, если укусит, неизвестно, чем закончится. А такой огромной он вообще никогда не видал. Неужели здесь ему суждено сложить свою буйную головушку?

Стал солдат потихоньку пятиться, да приговаривать:

– Прошу покорнейше извинить, уважаемая, что потревожил ваш покой. Не знал я, что вы тут почивать изволите. Сейчас уйду и никакого вреда вам не причиню. Только уж и вы, ваша милость, опустите меня подобру-поздорову…

И вдруг отвечает ему змея человеческим голосом:

– Не бойся меня, солдатик! Зла никакого я тебе не сделаю, наоборот, озолочу, если ты мне поможешь.

Не змея я вовсе, а принцесса. Заколдовал меня злой волшебник за то, что я замуж за него не пошла. Много лет я ждала, когда явится какой-нибудь смельчак и поможет мне образ человеческий вернуть. Подсоби мне, а я тебе век благодарна буду!

Жалко солдату стало змею.