Солнечный камень

Довольный тем, что удалось избежать общения с летающими змеями, Эко не стал спорить и пожертвовал одну из своих жемчужин.

Сделка совершилась быстро, и спасатель тут же умчался обратно в пустыню. Когда он проезжал через арку, в ней снова вспыхнула решётка электрических разрядов.

– Нам повезло встретить его! – выдохнул Штонг.

– Ну-у… Я думаю, он просто обманщик! – заметила Тарралея. – Это ещё поискать таких простачков, как мы!

– Почему? – удивился Эко.

– Нападение было подготовлено. Это очевидно.

Иначе как он смог бы появиться точно в нужный момент? И как получилось, что змеи больше не нападали, когда появились черепаусы? Ты видел, чтобы хоть одна пролетела в нашу сторону, когда мы вскарабкались на черепаусов? Или когда слезали? Нет! Ни одна больше не пыталась на нас напасть.

– Не хочу огорчать вас неприятным известием, – заявил Штонг. – Я с самого начала был уверен, что он в сговоре со змеями. Но ему трудно с кем-нибудь договориться! Ха-ха!

Увидев, что Тарралея удивлённо подняла брови и не смеётся вместе с ним, Штонг смущённо закашлялся.

– Что-то здесь серой попахивает… – сказал он, стараясь замять неудачную шутку.

Окружённые густым тёплым туманом, трое друзей продвигались на ощупь. Землю покрывал толстый слой серого пепла, прилипавший к ногам, как слипшаяся мука. Там и сям поднимались высокие растения, похожие на застывшие бенгальские огни.

Пухх! Вдруг клуб горячего пара вырвался из-под земли прямо позади Штонга.

– Ой!

Штонг ощупал задымившийся зад, чтобы убедиться, что не горит.

– Уф! Только страху нагнал! У меня… Так задымилось!

Довольный своей шуткой, Штонг зажал нос, чтобы не расхохотаться.

Пух! Пух! Пух!

Вокруг взрывались новые клубы горячего пара.

– Вот почему наш «спасатель» сюда не пошёл, – буркнула Тарралея, прибавляя шагу. – Он, наверное, сейчас потешается над нами. Затащил простачков в ловушку!

Девушка уткнулась носом в сгиб локтя, чтобы спастись от едкого запаха серы.

– Надо убираться отсюда, не то поп-корном станем! – воскликнула она и бросилась бежать среди все учащающихся взрывов.

Уворачиваясь от них, словно от выстрелов из огнемёта, Эко и его спутники неслись изо всех сил. Но туман был просто непроглядный, и они совсем ничего не видели.

– Эко, где ты? – беспокоился Штонг, стараясь выбраться из тумана. – Тарралея!

Он остановился и, упершись руками в колени, попытался выровнять дыхание.

– Эко! Тарралея! – повторял он.