Среди зверей, среди людей

А ученого вида человек в полосатом костюме добавил:

– Не будем раньше времени паниковать, – предложил охотник. – В незнакомой местности лучше всего идти вдоль реки. Это источник воды и водный путь, по которому могут передвигаться аборигены.

Народ согласился с доводом бывалого путешественника по нехоженым местам и через минуту стоял на крутом берегу, решая, в каком направлении двигаться.

– Конечно, вниз по течению, – уверенно заявил начальник. – Так легче, а силы надо беречь.

Толпа одобрительно загудела, но ее гул прервал голос человека в полосатом костюме:

– Нет, это опасно.

Река приведет в низину, а там могут оказаться тропические болота, рассадники инфекции. Да и увязнуть можно без подготовки. Нужно двигаться вверх.

Молча согласившись, нестройный отряд обреченных на скитания людей направился вверх по течению, не представляя, что ждет их в пути и куда они придут.

Глава 4. Неведомый путь

Впереди колонны вместе с полосатым ученым веселой подпрыгивающей походкой бодро шагал мальчишка-хулиган, движимый любопытством и жаждой подвигов.

За ними длинным хвостом тянулась неровная масса людей разных возрастов и характеров. Они все, как один, шли медленно, понуро глядя себе под ноги, и поднимали пыль от прибрежного песка. Со стороны можно было подумать, что это невольников гонят на каторгу за многие километры от дома. Замыкала унылое шествие пара – маленькая девочка в потускневшем желтом платьице и высокий седой старик, опиравшийся на кривую палку вместо трости. Им тяжелее остальных давался путь по знойным тропическим лесам. Но они никак не желали отставать от других и уверенно шли вперед, в неведомую дикую глушь.

Правда, после привала и скудного тропического перекуса дорога показалась уже не столь утомительной. Маленькие дети по своей извечной привычке резвились среди диких зарослей с причудливыми растениями и гоняли сидевших на ветках разноцветных бабочек и попугаев. С визгом и радостными криками они играли в прятки и догонялки, не обращая внимания на замечания взрослых.

– А я антилопа, я от тебя убегу, – обещала одна девочка.

– А я страшный-престрашный носорог, – кричал здоровый толстый парень, насадив на нос длинную колючку. – Я вас всех забодаю.

– Как бы не так, не догонишь, – хвасталась маленькая девочка-кривляка и строила мальчику-носорогу рожу.

– Все равно достану, мартышка противная, – не сдавался он.