Тайна страны невозможностей

В том-то и беда.

Фред внимательно оглядела комнату без неожиданностей. Клетушка была размером с ее спальню, но с каменными стенами, каменной дверью и медного цвета решеткой на оконце. В ней пахло хорошо вычищенной конюшней. На стенах висели плакаты и объявления. На одном листке было написано: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЖИВЫМ ИЛИ ЖИВЫМ» – и нарисована испуганная морда олененка.

– Давно ты здесь? – спросила Фред.

– Я не слежу за временем, – ответил слон.

– То есть так давно, что потерял счет дням?

– Нет, я не это имел в виду.

 – Слон помотал головой, хлопнул ушами и испустил один из тех трубных вздохов, что получаются только у слонов. – Я не слежу за временем, потому что это запрещено законом. Разве ты не знаешь Крысиное Правило 79?

Слон указал хоботом на один из плакатов:

ГЛАВНОЕ, МУДРЕЙШЕЕ, И СОВЕРШЕННО НЕОСПОРИМОЕ

КРЫСИНОЕ ПРАВИЛО 79:

Список был ужасно длинный, а шрифт с каждой строчкой становился все мельче. Фред сдалась, так и не дочитав до конца.

– По крайней мере, арахисовая паста не запрещена, – сказала она.

– Запрещена. Вот тут, сразу после жестокого обращения с верблюдами.

– Правда?

Слон моргнул; ресницы у него были длинные и красивые.

– Наверное, когда начинаешь что-нибудь запрещать, потом трудно остановиться. Даже если ты – Крысиная королева Разума и Справедливости.

Фред снова поглядела на листок. Список запретов тянулся, кажется, до бесконечности, но все же завершался одним последним пунктом, напечатанным крупными жирными буквами:

И НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ

НЕ ПРАЗДНОВАТЬ ДНИ РОЖДЕНИЯ

и не произносить фразу «день рождения» и никакие другие фразы, которые прямо или косвенно относятся к празднованию годовщины дня, когда кто-либо родился.

Данное правило содержит последнее разрешенное упоминание о днях рождения.

– Ого! Какое внушительное правило! – сказала Фред.

Конечно же, она сказала это в шутку. Обычно, когда говоришь противоположное тому, что имеешь в виду, тебя понимают. Но слон ответил совершенно серьезно:

– Да, Главное, Мудрейшее и Совершенно Неоспоримое Правило 79 – последнее из тех, что мы называем Великими Крысиными Правилами Жизни.

– А? – сказала Фред.

Воодушевленный слон принялся объяснять:

– Чтобы по заслугам оценить Правило 79, нужно понимать Великий Финальный Крысиный Довод. – Слон раскрыл неизвестно откуда взявшийся красный зонтик и начал краткую, вдохновенную лекцию: – Во-первых, Дети – Это Лучшее, Что Есть на Свете.