Пандемониум. Восход багровой ночи

А если это случилось всего пару секунд назад… Значит, этот кто-то все еще находится здесь, поблизости.

Николай застыл на месте, пораженный догадкой. Затем медленно огляделся по сторонам. Он никого не увидел. Небо над его головой становилось все темнее, по нему быстро бежали свинцовые облака. Отражение луны в черной воде становилось все четче. Патимов опрометью кинулся обратно к машине, распахнул багажник и вытащил из него охотничье ружье. Рядом лежала вскрытая коробка с патронами. Быстро зарядив оружие, он взял его наперевес и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

Николай захлопнул багажник, и тут, в темных кустах, в нескольких метрах от дороги ему вдруг послышался тихий треск. Николай резко обернулся. Ему даже показалось, что он успел разглядеть какое-то движение в темноте.

– Эй! – крикнул Патимов, вскидывая ружье. – Кто здесь?! А ну покажись!

Лет десять назад, когда он только заступил на службу, ему довелось встретить в лесу медведя. Тогда Николай так перепугался, что еле унес ноги, хоть зверь его и не преследовал.

Может, и сейчас косолапый решил поозорничать?

Но Патимов тут же отбросил эту мысль. Даже у самого большого медведя не хватило бы сил выкорчевать из земли такое здоровенное дерево.

В кустах громко треснуло еще несколько веток. Патимов вздрогнул, едва не выронив ружье.

– Да какого черта?! – выдохнул он, пристально вглядываясь в темноту.

Ему никто не ответил. Двинувшись к кустам, Николай поднял ствол ружья повыше и попытался отодвинуть им пару низко свисающих над дорогой веток.

Внезапно по вечернему лесу пронесся порыв пронизывающего ледяного ветра. Над головой егеря затрещали ветки, посыпалась красная и желтая осенняя листва.

А еще ветер принес странный запах, будто кто-то поблизости распахнул крышку погреба, в который давно никто не спускался. Патимов ощутил затхлую вонь сырой земли, тления и разложения. Его пробрала нервная дрожь.

В кустах прямо перед ним что-то снова треснуло.

Затем ветви быстро раздвинулись, и из мрака восстало нечто. Над темными зарослями словно поднялся огромный плешивый гриб темно-серого цвета, покрытый мелкими наростами и редкими пучками мокрых волос. Гриб глубоко вздохнул, а затем распахнул два огромных белесых глаза.

Издав дикий вопль, Николай рухнул на спину, треснувшись затылком о сучковатый корень, торчащий из земли. Ружье с грохотом выстрелило, но заряд ушел в темнеющее небо.