Алиана, спасительница драконов

До поместья здешнего королевского советника ехать было два часа каретой, но какой восторг хотя бы увидеть изящные здания и бальный зал! А надежда попасть к королевскому двору? Алиане такое даже не снилось.

– Но я не хочу оставлять тебя одну со всей починкой, – возразила она. – Да и мачеха меня, наверное, не отпустит.

За мачехой, ее опекуншей, оставалось последнее слово. Алиана вздохнула, не сомневаясь, что этим словом будет твердое холодное «нет».

– Ты во что бы то ни стало должна попасть на бал. Это первый шаг к твоей будущей сказке, я уверена.

 – Бабушка пальцем приподняла ей подбородок. – Я поговорю с Фусако.

В сердце Алианы запела надежда.

– Спасибо тебе, бабушка Мари!

– А… и я придумала, как хочу отметить свой день рождения. Это будет не хуже любой сказки. Давай как-нибудь на этой луне отправимся на твою тайную лужайку.

Мачеха никогда не отпускала Алиану одну к пропасти – только в этом она проявляла что-то похожее на материнскую заботу. Впрочем, очень может быть, мачеха просто опасалась, как бы Алиана не сбежала.

Обычно за травами с ней отправлялись Рейцо или Рейна, и с обоими бывало непросто. Рейцо отказывался близко подходить к пропасти и не давал ей собрать нужные травы, а Рейна бывала слишком неосторожна. Вот на прошлую луну она отбилась от сестры и растревожила гнездо теневых змей. Пришлось Алиане потратить мешочек ценной хризантемы катори, который она собирала две полных луны и надеялась продать за целую серебряную монету, чтобы отвлечь ядовитых змей и не дать им покусать сводную сестрицу.

А раз или два Рейна чуть не свалилась прямо в пропасть.

– Полдня собирать с тобой травы на лужайке? Это будет лучший подарок, – решительно сказала бабушка Мари.

У Алианы все расплылось перед глазами – и не от позднего часа или мерцания тусклой лампы.

– Бабушка, о чем ты мечтаешь?

Старушка задумалась; рубашка, которую она складывала, замерла в руках.

– Любопытный вопрос.

Она прижала руки к вискам, где билась боль.

– Нет ли у тебя еще имбирного корня? Я бы заварила чай.

Но старая женщина не открывала глаз, – видно, боль стала особенно сильной. Алиана порылась в ее корзине с лечебными травами, но в квадратной коробочке осталось всего несколько сморщенных темных хвостиков.

– Я сейчас принесу тебе пучок имбиря.

Старушка сложила руки на столе, заморгала, чувствуя, как отступает головная боль.

– Пустяки. Чтобы заботиться о такой старой женщине, как я, надо самой быть крепкой. – Бабушка нашла Алиану глазами.