Брачное пари

Никаких слухов на этот счет она, конечно, не слышала, но Франческа могла тщательно скрывать истинное положение дел, по крайней мере в отношении своего гардероба.

Через некоторое время появились Джорджиана и Маргарет. Они застыли рядом с матерью, в немом изумлении наблюдая за Франческой, деятельно суетившейся в крошечной комнате. Наконец Франческа отбыла, напомнив Констанции об обещании заехать к ней перед балом. Девочки одновременно повернулись к матери, издав пронзительный вопль.

– Почему это она едет к леди Хостон? – воскликнула Джорджиана, бросив на Констанцию уничтожающий взгляд.

– Я еду, потому что леди Хостон просила меня, – спокойно ответила Констанция, воздержавшись от упоминания, что Джорджиана и Маргарет приглашения не получили.

– Это я знаю, – огрызнулась Джорджиана, – но почему? Почему она хочет видеть именно тебя? Почему сегодня она взяла с собой на прогулку тебя?

Констанция пожала плечами. Она не собиралась посвящать родственников в планы Франчески.

– И как ты купила все эти вещи? – прибавила Маргарет, глядя на платья и украшения, лежащие на кровати.

– На деньги, которые скопила.

– Ну, если ты такая богатая, могла бы поделиться с нами, – фыркнула тетя Бланш. – Не забывай, мы дали тебе крышу над головой и последние шесть лет кормили тебя.

– Тетя Бланш! Вы же знаете, я каждый месяц плачу вам! – воскликнула Констанция. – И всегда плачу за одежду, которую вы мне покупаете.

Тетя пожала плечами, словно аргументы Констанции не имели никакого значения.

– Не понимаю, почему леди Хостон выказывает тебе такое предпочтение. Это необъяснимо. Почему она не выбрала Джорджиану?

– А как же я? – капризно спросила Маргарет.

– Я старше, – грубо ответила Джорджиана.

Девушки принялись пререкаться, и Констанция отвернулась, чтобы убрать с постели разбросанные вещи. Через несколько минут тетя и кузины вышли из ее комнаты, чтобы продолжить разговор в более комфортной обстановке.

Однако тема эта не была забыта. За обедом Джорджиана и Маргарет так долго и бурно обсуждали загадочное поведение леди Хостон, что обычно невозмутимый отец вынужден был пристыдить их. Девушки уткнулись в свои тарелки, но, как только отец удалился в свой кабинет, принялись жаловаться матери. Тетя Бланш, конечно, всецело поддержала их, считая, что леди Хостон должна была бы взять под свое крыло ее дочерей, а не Констанцию.