Брачное пари

– Но я вовсе не больна и хотела бы поехать к леди Хостон, – сказала она спокойно. – К тому же я не уверена, что она захочет принять кого-то без приглашения.

Тетя вздернула брови.

– Она была у нас в доме. Это дает мне право нанести ответный визит.

– Ей не понравится, если я не приеду, – твердо сказала Констанция, – и, скорее всего, потребует вернуть приглашение на бал леди Симмингтон. Не будем ссориться, тетя. Надеюсь, вы отпустите меня к леди Хостон.

Тетя Бланш в немом изумлении смотрела на племянницу.

Она вздохнула, потом открыла рот, словно собираясь сказать что-то, и тут же закрыла, видимо не найдя подходящих слов. Констанция воспользовалась этой временной утратой дара речи.

– Леди Хостон – важная персона, – сказала она, глядя тетке в глаза. – Ее отец – граф. Она дружит с герцогом Рошфором. Вы прекрасно знаете, как много она может сделать для вас и для девочек, но стоит вам вызвать ее недовольство, и все будет кончено. Умоляю вас, как бы вы ни были сердиты на меня, не оскорбляйте Франческу.

Слушая Констанцию, тетя Бланш все больше багровела и уже собиралась разразиться длинной тирадой, адресованной неблагодарной племяннице, но тут в ее глазах мелькнуло недоумение.

– Франческа? – переспросила она. – Она позволила тебе называть ее по имени?

Констанция кивнула. Она намеренно назвала леди Хостон Франческой, чтобы продемонстрировать тете их дружеские отношения, и была рада, что тетя Бланш обратила на это внимание.

– Прошу вас, выслушайте меня, – сказала Констанция.

 – Я знаю, вам это все не нравится, но подумайте о сегодняшнем бале. Вспомните, вы ведь сказали вчера своей подруге миссис Мертон, что идете на бал к леди Симмингтон. Что, если леди Хостон заберет приглашение?

– Неблагодарная тварь! – вспылила тетя Бланш. – И это после того, что я для тебя сделала!

– Я прекрасно знаю, что вы для меня сделали, и не раз говорила леди Хостон об этом. Я совсем не хочу ссориться с вами, – спокойно сказала Констанция.

Прежде она часто уступала тете Бланш из чувства долга и желания жить спокойно.

На этот раз Констанция была полна решимости отстаивать свое право жить так, как она хочет, даже если это означало полный разрыв отношений с теткой.

– Я уверена, что мои отношения с леди Хостон закончатся вместе с сезоном балов и наша жизнь вернется в обычное русло. Но подумайте, как много она может сделать для ваших дочерей за эти несколько месяцев, если только никто из нас не позволит себе необдуманных поступков.