Вынужденная помолвка

– Ваша светлость, – тихо проговорил Люсьен, кивнув, и пожал протянутую руку; его взгляд был мрачным и хмурым.

На то имелись причины. Они с герцогом не виделись почти два года, но Люсьен знал, что очень скоро Карлайн вспомнит обстоятельства той встречи и перестанет радоваться. Он заметил, что за прошедшие годы граф постарел и выглядел намного старше своих лет, а ему, как было известно Люсьену, немного за пятьдесят.

Ну вот, пожалуйста, мрачно подумал Люсьен. Нахмуренные брови. Вспышка болезненного воспоминания в глазах герцога, быстро сменившаяся натянутой улыбкой.

Люсьен часто испытывал неудобство от таких встреч с тех пор, как почти два года назад подал в отставку. Слишком часто. И ни время, ни регулярность таких встреч не притупили чувства вины, от которого он страдал.

Люсьен провел в армии пять лет, подав в отставку после кровавой битвы при Ватерлоо. Битвы, развернувшейся в то время, когда Наполеон был повержен, разбит и заключен в тюрьму на острове Эльба. Но он сбежал с острова и вновь созвал своих солдат для участия в битве, унесшей жизни очень многих братьев Люсьена по оружию.

В том числе и трех сослуживцев, его самых близких друзей.

Включая Саймона Уинтера, маркиза Ричфилда, единственного любимого сына и наследника герцога Карлайна…

Люсьен с трудом подавил воспоминания от своего путешествия в поместье герцога в Вустершире, почти два года назад, куда он был вынужден поехать, чтобы передать герцогу и герцогине свои соболезнования по поводу смерти Саймона.

Он навестил семьи и других своих погибших друзей; каждый визит был тяжелее предыдущего.

Выражая свои соболезнования, он видел негодование в лицах их близких, когда они осознавали, что он, второй из трех сыновей покойного герцога Стоурбриджа, остался в живых, а их любимый муж, сын или брат погибли.

Люсьен не испытывал неприязни к этим людям из-за их эмоций. Да и как он мог, когда его самого так часто мучили кошмары и он жалел о том, что выжил!

– Вы приехали навестить друзей, сэр? – обратился он к герцогу Карлайну.

– Я недавно вернулся от своего брата Дариуса. Провел пару дней в его новом поместье в Малверне.

Лицо пожилого мужчины просветлело, когда он с благодарностью ухватился за эту безобидную тему.

– Надеюсь, с ним все в порядке, сэр?

Люсьен не видел Дариуса всего около семи месяцев, но за это время в жизни его друга произошло много событий…

Лицо герцога приняло меланхоличное выражение.

– Держится молодцом, знаешь ли. – Его глаза грустно блеснули.