Обмануть герцога

Он двигался плавно и неслышно, словно сам был леопардом.

– Она прекрасна, не правда ли? – тихо спросил герцог. – Вас, как и меня, влечет к ней. Ее молчание, ее загадочность… эта статуя просто неотразима.

Клио сделала шаг назад и уперлась спиной в постамент. Герцог подходил все ближе. Девушка завела руку за спину, и ее пальцы коснулись холодной сандалии Артемиды, опустила руку и нащупала трещину в постаменте. Клио теснее прижалась к статуе, словно моля Артемиду защитить ее от Авертона, от тревожного волнения, которое всегда охватывало ее, когда он был рядом.

Вот как теперь. Авертон приближался медленно, словно леопард в джунглях. Он не сводил глаз с Клио, будто ждал, что она бросится прочь, как испуганная газель.

Клио замерла. Тишина, о которой она так мечтала в шумном бальном зале и которой наслаждалась всего несколько минут назад, теперь казалась ей гнетущей. Все предметы искусства, заполнявшие галерею, словно увеличились в размерах, нечем стало дышать. Нечто подобное Клио испытывала всякий раз, когда встречала Авертона.

Они будто были связаны невидимыми, но прочными путами.

Нет, она не убежит, не доставит ему такого удовольствия. Не сейчас. Авертон подошел совсем близко, и Клио затаила дыхание. Он коснулся туники Артемиды, его пальцы были всего в нескольких дюймах от шелкового рукава Клио. Она ощущала теплоту его кожи, поймала взгляд, прикованный к ней.

Напряжение было так велико, что Клио едва не закричала.

– Я не могу позволить вам забрать ее, Клио, – мягко сказал Авертон.

Девушка попыталась улыбнуться:

– Неужели? Вы думаете, я могу спрятать ее под юбкой и вынести отсюда? Мимо ваших стражей?

Взгляд герцога скользнул по ее зеленой шелковой юбке.

– Я бы не удивился, если бы вы именно так и поступили.

– Видит бог, я хотела бы, чтобы у нее был дом лучше, – резко сказала Клио, – но я не так глупа, чтобы пойти на кражу.

– Во всяком случае, не сегодня, прошу вас.

– Как скажете.

Его пальцы скользнули по ее рукаву. Клио вздрогнула, словно он коснулся ее обнаженной кожи.

Она смотрела на него будто завороженная. Переполненный бальный зал, шумный город за стенами дома – все исчезло. Остался только он. Они, вместе…

Клио ощутила страх.

– Я знаю, что вы замышляете, Клио Чейз, – прошептал герцог, – и не могу этого допустить. Ради вашего же блага.

Она сделала попытку отстраниться, словно стараясь побороть искушение.

– Ради моего блага? О нет, ваша светлость. Все, что делаете, вы делаете только ради себя.