Восхождение мастера карт

Я стрелой помчался по проулку, повернул на перекрёстке и оказался в тупике перед небольшой железной дверью, побитой ржавчиной. Она обычно была незапертой. Надеюсь, и сейчас её никто не закрыл на засов. Я потянул за кольцо-ручку, после чего дверь со скрежетом открылась. Отлично!

Быстро проник внутрь, прикрыл за собой дверь и понёсся по каменному коридору. На стенах висели полыхающие факелы, а где-то вдали слышалось заунывное пение. Воздух же пах смолой и благовониями.

Короткий коридор привёл меня к очередной двери.

Я широко отворил её и влетел в большой зал с арочным потолком, мозаичными стёклами, витыми колоннами и трёхметровой статуей богини Удачи. Возле неё, вытянув руки лодочкой, стояла пожилая женщина в белоснежном хитоне. Её длинные седые волосы украшала золотая диадема, а морщинистая кожа имела восковой блеск вечноживущей. Старуха достигла минимум сто сорок четвёртой ступени, ибо именно с неё начинается лестница вечной жизни. Однако вечная жизнь не означала бессмертие. Эту старушку можно убить, если сильно постараться.

Моё внезапное появление заставило вечноживущую оборвать песнопение и яростно взглянуть на меня. Ого! Кажется, я нарушил какое-то важное таинство. В подобное время в храме обычно никого не было, а сейчас на резных скамеечках восседала где-то сотня людей. И все они весьма недружелюбно глядели на меня.

Мои плечи сами собой передёрнулись, а рот выдал с виноватыми нотками в голосе:

– Прошу прощение за вторжение. Уже ухожу. И если что, то моё имя Парт.

Я рванул через зал к входным дверям, шлёпая ботинками по гранитным плитам. А буквально через десяток секунд из коридора вырвались мои преследователи. Они помчались за мной, тяжело отдуваясь.

– Проклинаю тебя, Парт! Три месяца беды будут сыпаться на твою дурную голову! – визгливо закричала отошедшая от шока жрица богини Удачи, размахивая коротким золотым жезлом.

– Бездна, откуда она меня знает? – расслышал я поражённый шепот настоящего Парта.

На моих губах появилась злорадная улыбочка.

И именно с ней на устах я выметнулся из храма, оказавшись на широких ступенях. Передо мной обнаружилась небольшая, пустая площадь, окружённая старинными пошарпанными зданиями с потрескавшимися фасадами.

Дом Тифа Крысы находился в конце вон того проулка, ответвляющегося от площади. Я ломанулся туда, начиная уставать. Потяжелевший саквояж оттягивал мою руку. Сердце оглушительно бухало в груди, а во рту всё пересохло.