Хозяйка Седых холмов

– А петь можно?

– Нет.

– А что можно?

Яромиру пришло в голову, что он поторопился с клятвой не причинять вреда.

– Просто иди.

Она пожала плечами и двинулась дальше. Правда, принялась мурлыкать. Вот чудная...

– И впрямь блаженная! – не унимался Марий. – Поёт цветам, бродит по ночам, не боится нечисти... Даже тебя, чумазого, и то не испугалась!

Узкая тропинка петляла, корявые ветви сплетались над головами, почти полностью скрывая тёмный бархат неба, по которому плыла яркая полная луна.

– Долгая ночь... – прошептала девушка, взглянув на серебряный диск.

– В Рубежном лесу долгие ночи, ведь время здесь замирает, а иной раз даже поворачивает вспять.

Поворачивает вспять? Ледорез призадумался. Может, это и случилось там, на грибной поляне? Временная петля – ловушка, выбраться из которой практически невозможно. Похоже, господарка действительно сильна, раз способна заколдовать само время.

Они шли, шли и шли. Чаща становилась гуще с каждой пройденной верстой. Теперь не видно было ни луны, ни звёзд, ни даже крошечного кусочка неба – только густые кроны да колючие еловые лапы.

Зато ночь наполнилась звуками: шорохи, скрипы, кваканье, тихий шелест, хруст хвои под ногами. Где-то вдалеке ухала сова. Выли волки.

Волки?

Яр замер. Вой раздался в опасной близости. Протяжный, хриплый и голодный. Справа, в кустах терновника мелькнула тень. Потом другая. Третья.

– Стой! – громко шепнул он.

Чудачка замерла, развернулась, подняла повыше руку с фонарём и прищурилась.

– Что? – деловито спросила она.

– Нога разболелась? А я говори... Ай!

Ледорез подхватил её так резко, что она выронила и корзину, и фонарь. Огарок тут же потух, и жёлтое пятнышко света растворилось в холодной липкой мгле. Яромир поднял девушку так высоко, как только смог, и скомандовал:

– Лезь на ветку!

– Ч-что? – засуетилась блаженная. – Куда?

– Подними голову. Видишь сук? Полезай на него. Быстро!

– Но... зачем? Я не смогу! Пусти! Ты меня уронишь! Расшибёшь! Ай!

– Лезь на дерево, женщина! – рыкнул Яр и, когда она, наконец, дотянулась до ветки, подставил ладони ей под ноги в качестве опоры.

– Ну же!

Кое-как чудачка вскарабкалась наверх.

– Да что с тобой? – вскрикнула она и, потеряв равновесие, чуть не свалилась. Вцепилась мёртвой хваткой в шершавый ствол. – Совсем ума решился?

– Сиди тихо. – Яромир обнажил меч. Острая сталь холодно блеснула во мгле.

– Сними меня обратно! – пискнула девчонка.

– Тихо сиди! – шикнул Ледорез и напрягся, как тетива перед выстрелом.