С мейсе Райкконен что-то не так

– Прошу извинить мою младшую сестрёнку, – ехидно продолжила блондинка в бриллиантах. – Она слишком юна, это так. Но в этом её прелесть. Увы, не все здесь могут похвастать очарованием молодости, свежестью и невинностью…

Пф-ф, как мелко.

– Так и мы не в невесты набиваемся, – парировала я. – Мы едем служить ко двору во благо нашей малой родины. Придворные дамы – опора дворца. А там ценят ум, упорство, должное образование и… да. Определённый опыт тоже.

Одна девица с острым взглядом, слишком взрослая для этого отбора, едва заметно кивнула, соглашаясь.

Видимо, баронессе д’Эртенгель всё же подправили свидетельство о рождении.

– Ах, девушки! – хлопнула в ладони пухленькая брюнетка. – Разумеется, от Альматы выберут только самых достойных! Но не будем же мы в первый вечер ругаться из-за этого! Мы ведь ещё даже не знаем условий отбора!

Насколько я поняла, критерии в каждом выборном центре были разными. Где-то считалось, что придворные дамы должны блистать талантами, и проводили конкурсы вышивки и пения.

Где-то брали только первые строчки из благородного списка – ибо как могут сравниться какие-то там виконты с герцогами? Где-то решали деньги; а в горных провинциях, наверное, выясняли всё на ножах – там девицы и не на такое способны.

Я же благородных традиций Альматы не знала, а потому была готова к любому раскладу, в том числе самому подлому. Скорее всего, основная баталия разразится между родителями. Договоры, подкупы, шантаж… Но кто знает, на что способны и сами девицы.

– Ах, девочки, давайте лучше выпьем! – очень настойчиво предложила одна из них.

О! А вот, кажется, их первый ход…

Глава 13

– Да, выпьем! – подхватила восторженная брюнетка. – У моего папеньки лучшие виноградники в Аль-Маттани и он любезно подарил мэру Шальтеиру несколько ящиков шампанского для этого приёма. Поверьте, ничего лучше вы не пробовали!

Как-то подозрительно быстро появился официант с подносом.

– Ну, за новые знакомства и пусть будут избраны лучшие! – ничего не подозревая, провозгласила ещё одна девица и пригубила напиток.

Я присмотрелась: в каждом бокале помимо естественных пузырьков крутился едва заметный вихрь.

– Графиня Стефен-Дари, что же вы? – настойчиво спросила брюнетка. – Вы не желаете отметить с нами начало отбора?

– Прошу извинить, у меня от игристого изжога, – мило улыбнулась я. – А вот обычного белого выпью с удовольствием. Официант…

Я не успела договорить, как очередная чёрная птица уже возникла у меня за плечом.