Невеста сумеречной Тени

Подойдя к скамье, укрытой навесом из вьющегося винограда, он жестом приказывает сесть, а сам отходит к фонтану, тихо журчащему в паре шагов.

— Прошу простить мне эту бестактность, но я не желаю разводить беседу из сплошных намёков, — вдруг жёстко говорит император. — И также прошу прощения, если мои вопросы покажутся вам неделикатными: речь всё-таки о моей семье. Что у вас с Эмилем?

От такого вопроса я чуть не давлюсь воздухом. Какой ответ он ждёт, интересно знать? Душещипательную историю о моей влюблённости в великого князя? Правду о магии Тени, постепенно подчиняющей его брата? Нет, второе вряд ли, иначе Эмиль не стал бы опасаться императорской расправы, в случае раскрытия тайны.

А первое, увы, я не сочиню: какая любовь, если единственное, чего хочу, это поскорее сбежать из столицы? Решаю быть откровенной, но не до конца.

— Ничего, ваше величество. — Не отвожу взгляд и не смущаюсь, пусть не думает, что это очередное кокетство. — Ваш брат — прекрасный человек, я безмерно рада своему знакомству с ним, но между нами ничего нет.

— Тогда какого проклятого он привёз вас к себе во дворец? Прошу понять, миледи, я не имею ввиду, что вы не достойны приглашения в столицу, просто я неплохо знаю Эмиля. Спонтанные жесты щедрости — не его конёк.

— Честность за честность, государь: о причинах его поведения вам лучше спросить у него самого, — вежливо, но твёрдо отвечаю я.

Начинаю догадываться о причине опоздания Стефана на столь скромный приём: похоже, разговор с братом был всё-таки обо мне.

— А что я делал всё это время, как думаете? — совсем нецарственно всплёскивает руками мужчина, подтверждая мои мысли. — Но он упёрся, как баран, и не сворачивает!

С любопытством жду продолжения: задавать вопросы императору не положено этикетом, а мне очень хочется услышать, что задумал Эмиль. Стефан, видя моё недоумение, спрашивает:

— Хотите сказать, вы не знаете, зачем он устроил всё это?

— Абсолютно.

— И вы никак не заинтересованы в нём?

— Ваше величество, я бы соврала, сказав, что ваш брат мне совершенно несимпатичен.

— Я расправляю плечи, смотря императору прямо в глаза. Если Стефан хочет открытого разговора, с удовольствием ему в этом подыграю. — Он командующий Северной армией, которая защищает всю Сиорию от проклятых, он галантный придворный и прекрасный танцор, а кроме всего прочего — великий князь. И именно поэтому я прекрасно осознаю своё место. Я всего лишь баронесса фон Армфельт.