Изумруды леди Марисоль

Меня и моих друзей…

— Я это знаю! — нетерпеливо оборвала его хозяйка замка Стертонхолл.

— Так вот кошка была там.

— Почему она сбежала? Ей выделили в замке отдельные покои. К Ице приставили трех слуг!

— Я-то откуда знаю?

— Это моя любимая кошка! Подарок самой императрицы! Ее так и зовут: Императрица, сокращено Ица.

— У нее и характер, выходит, королевский, — хмыкнул Беранер. — Ей не нужны хозяева.

— Так не бывает! — топнула ногой маркиза. — Ведь это кошка!

— Тогда попробуйте ее поймать.

Сделать это за маркизу взялись ее слуги.

Но Ица была проворнее. Миг — и она исчезла. Стрелой метнулась на дерево, потом ловко перебралась на другое. Слуги по деревьям лазить не умели. Кто-то побежал за лестницей. Остальные столпились внизу.

Маркиза была не глупа и быстро поняла, что охота на кошку затянется. А результат непредсказуем. Леди окинула Беранера внимательным взглядом, и нашла, что мужчина привлекателен. У кошки губа не дура.

— Мое положение довольно затруднительно, — вкрадчиво сказала леди Траут. — Императрица при каждой нашей встрече интересуется судьбой своего подарка.

Я не могу вернуться в столицу без Ицы. Ее величество запросто может заглянуть ко мне в гости. Проведать эту чертову кошку, — вырвалось у маркизы. — Ица из помета главной императорской кошки. У нашего правителя к этим животным особая страсть.

«А что ему бедняге еще делать? — подумал Беранер. — Когда страной правят лорды. Физически император слаб, по характеру тряпка, с крупным хищным животным не совладать. Поэтому и завел себе кошек».

— Как тебя зовут?

— Келл, леди, — он по привычке поклонился. Как-никак виконт Беранер представился благородной даме.

— Ты не мог бы… — его плеча коснулась женская ручка в белоснежной перчатке. — Пойти со мной, Келл…

— Один или…

— Разумеется, с кошкой. Она ведь пойдет за тобой.

— Хотелось бы уточнить. Кошка сбежала? — маркиза кивнула. — А я ее нашел. — Еще один кивок. — Животное, как оказалось ценное.

— На что это ты намекаешь?

— На вознаграждение, леди, — невозмутимо сказал Беранер.

— Иначе в столицу вам придется возвращаться без Ицы. Не думаю, что ее величество будет довольна.

— Это шантаж! — топнула ногой маркиза.

— Все равно мой друг занят. Вам его не заполучить. А я тоже умею показывать фокусы. Мы ведь из одной труппы.

— Хорошо, идем.

«Прости, — мысленно сказал Беранер кошке, которую поймали, как только они все оказались в покоях у маркизы. — Но мне надо тебя пристроить. В летнем павильоне не лучшее месте зимой. Езжай в столицу».