Девятая невеста

— Жестокий выбор, вам так не кажется?

Я прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Спокойствие. Главное — спокойствие. Ещё не нашёлся в мире человек невыносимей моей младшей сестры. Это всего лишь принц, а не рыжеволосая бестия в юбке.

— Ваша матушка, графиня Адье… — начал Рензел, а меня передёрнуло.

Я не удержалась и перебила:

— Мачеха. Графиня Адье не моя родная мать.

Если моя сводная сестра Линни — бестия, то леди Ярла Адье — тот ещё деспот. Когда отец на ней женился, я даже подумать не могла, насколько круто изменится моя жизнь.

Против Линни я ничего не имела. Моя сестра всего лишь избалованная, инфантильная глупышка и легко поддавалась чужому влиянию, в том числе и моему. Но Ярла привыкла властвовать во всём. Где мой отец отвернётся, она тут же наведёт свой порядок, а кто её ослушается — получит суровое наказание. И если со слугами она просто обходилась высокомерно, то со мной Ярла вела себя жестоко. А перед отцом оправдывалась тем, что делает из меня настоящую леди.

Никогда не забуду, каким счастьем светились её глаза, когда она провожала меня в королевский замок. Мачеха не просто надеялась, а верила, что я уже никогда не вернусь домой.

— Ваша мачеха, — учтиво кивнул и поправился Рензел, — предупредила о вашем нраве, и я предполагал нечто подобное. Поэтому не злюсь.

Сработала на опережение, значит. Интересно, что же такого «матушка» наговорила? Наверняка ни одного хорошего словечка не замолвила, теперь и дурочкой назвала, чтобы принц не воспринимал меня всерьёз.

Рензел изогнул алые губы в усмешке:

— Откровенно говоря, вы меня даже позабавили. Давно я так не веселился.

Веселился? Зарёванная Марька, бледный рыцарь и я в гневе — это он считает весельем? Хотя, что ещё ожидать от человека, у которого восемь невест канули в небытие. Недаром женщины величают его женихом Смерти. И шуточки у него — умереть какие несмешные!

— Рада позабавить вас, ваше высочество, — улыбнулась я и понадеялась, что сделала это достаточно вежливо.

Рензел хмыкнул:

— Прозвучало, как угроза... — он наконец-то отвёл свой взор и окликнул дворецкого: — Арвел.

Тот согнулся в низком поклоне:

— Да, ваше высочество?

— Слуги уже подготовили покои для леди Цессары?

— Да, ваше высочество.

А он немногословен. Ещё так чеканно и чопорно отвечает.