Темный отбор

— Не будешь же ты столь юную и красивую леди держать тут в каменном мешке? Видишь же, устала девушка. Что скажет ее папаша, когда она явится домой в таком непрезентабельном виде? Кстати, кто он?

Магистр скрипнул зубами и на последний вопрос не ответил, хотя не мог не знать, чья фамилия указана в приглашении, то-то о родовом замке упомянул.

— Хорошо. Выпишу ей временный пропуск. Под твою ответственность. На час.

— На два — вполне хватит! — сверкнула белозубая улыбка на смуглом лице Эрвида.

— На самом деле у Зема доброе сердце, только нужно ему об этом напоминать, — говорил мне некромант несколько минут спустя, когда мы вырвались из мухоловки, прошли по длинному мосту над пересохшим рвом и остановились у опущенной решетки Надвратной башни.

На самом деле у Жаба трусливая душонка. Его пронял только мой насмешливый взгляд, когда Эрвид упомянул о моем отце. Дошло, что, стоит мне пожаловаться, и герцог постарается слегка притоптать ему карьеру, дабы неповадно было измываться над аристократкой древнего рода.

Мстительность Жаба проявилась в том, что он пропуск дал, но не предупредил стража о нашем приходе, и нам опять пришлось ждать у входа в крепость. Пока привратник спустится, пока, гремя ключами, отомкнет всегда запертые ворота изнутри, пока сработает ржавый подъемный механизм решетки...

— Абитуриентка? — окинул нас цепким взглядом хранитель ворот, седой маг в потертой, когда-то черной мантии. — Поступать пришла?

Я его сразу узнала.

Старик Дикрей служил привратником, сколько помню, а память у меня отличная. Обычно он дежурил в паре с белым коллегой, но за последний месяц среди магов образовался дефицит кадров, если даже обо мне вспомнили.

А вот он меня, судя по скучающему взгляду, совсем не признал. Неудивительно. Такое чумазое чучело, каким я стала после блуждания по запутанным айэ лесам, я и сама наверняка не узнаю, когда до зеркала доберусь.

— Не поздновато ли явилась? — Привратник зевнул, прикрыл рот широким рукавом.

— Лет этак на десять опоздала.

— Претендентка, — уверенно заявил Эрвид Стейр и, махнув пропуском перед подслеповатыми глазами Дикрея, быстренько убрал его в карман.

— А, из этих... будущих королев... — поскучнел старик.

— Да нет же! Меня в штат пригласили. Ассистенткой, — приврала я. — Магистр Дикрей, вы меня не узнаете? — Я решительно шагнула вперед, отодвинув загораживающего путь Ворона.