Тень. Тетралогия

Бабушка… Она была хорошей знахаркой и меня готовила к этому, обучая всему, что знала сама. В то время как мои сверстницы играли в куклы, а повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, что я просто пропадала по нескольку дней в лесу на границе болот в поисках нужных трав. И другой судьбы я для себя уже не ждала.

Но в одно солнечное весеннее утро все изменилось. Я пришла домой после двухдневного отсутствия и увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я взяла ее за руку, чтобы проверить пульс, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь верить в происходящее, я со всех ног бросилась в поселок. И, хотя мы жили на окраине, казалось, я добежала до дома старосты почти мгновенно. Сквозь слезы я сбивчиво начала объяснять ему, что с бабушкой «что‑то не так»… И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, я осознала – ее больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог: лекарей, кроме нее, в поселке не было. «На вид – все в порядке, значит, своей смертью», – решили советом.

Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище истощило все эмоции и чувства, оставив только усталость и ноющую где‑то глубоко в душе боль.

Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.

И вот теперь, после нескольких дней пути, произошедшее начало потихоньку забываться. Впервые за это время мне стало легче. Казалось, я задержалась, собирая травы, или просто вижу странный сон. В голове рисовались яркие картины величественных замков и рыцарей в сверкающих доспехах, готовых на новые подвиги…

Вдруг раздался резкий свист. От неожиданности я вздрогнула, мгновенно вернувшись к реальности.

– А ну стой! – раздался крик, и на дорогу выскочили шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.

Сердце испуганно сжалось, и я застыла на месте.

– Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом. – Рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие тут и закончится.

Я дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно оказался рядом и схватил меня за руку.